A misteriosa descoberta de um pedaço concentrado de quartzo mineral raro na região da Cratera Gale de Marte pelo rover Curiosity em 2016 foi finalmente explicada por pesquisadores.
Uma equipe de cientistas planetários da Universidade Rice, do Centro Espacial Johnson da NASA e do Instituto de Tecnologia da Califórnia (CalTech) acredita que o pedaço concentrado de tridimita foi expelido na Cratera Gale por um vulcão quando ainda estava cheio de água. bilhões de anos atrás.
O novo cenário sugere que o Planeta Vermelho tem uma história vulcânica mais interessante e complexa do que se acreditava anteriormente.
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A tridimita, que é extremamente rara na Terra, é um tipo de quartzo – uma forma de sílica – gerada sob temperaturas extremas e baixas pressões, e como chegou a um antigo leito de lago tem preocupado os pesquisadores há anos.
“A descoberta de tridimita em um lamito na Cratera Gale é uma das observações mais surpreendentes que o rover Curiosity fez em 10 anos de exploração de Marte”, disse a professora da Universidade Rice e membro da equipe Kirsten Siebach, em um comunicado. declaração (abre em nova aba). “A tridimita é geralmente associada a sistemas vulcânicos evoluídos, explosivos e formadores de quartzo na Terra, mas nós a encontramos no fundo de um antigo lago em Marte, onde a maioria dos vulcões é muito primitiva.”
Para resolver esse mistério, Siebach e seus colegas analisaram dados sobre a formação de tridimita na Terra. Eles também consideraram modelos de vulcanismo no Planeta Vermelho, seus materiais vulcânicos, bem como evidências sedimentares coletadas da Cratera Gale, onde o rover Curiosity pousou em agosto de 2012.
Isso permitiu que eles criassem um novo cenário que sugere que o magma marciano permaneceu por mais tempo do que o normal em uma câmara abaixo de um vulcão. Isso permitiu que ele esfriasse pelo menos parcialmente – um processo chamado cristalização fracionada (abre em nova aba) — e aumentou a concentração de silício do magma.
Uma erupção maciça então expeliu cinzas contendo esse silício extra na forma de tridimita para o lago que acabaria se tornando a cratera Gale, bem como seus rios circundantes. Esta cinza vulcânica foi então decomposta pela água do antigo lago, que também ajudou a separar os minerais contidos nas cinzas.
Isso teria concentrado a tridimita tornando-se consistente com a descoberta do Curiosity de 2016. O cenário proposto pelos pesquisadores também ajudaria a explicar outros aspectos da amostra, como seus silicatos opalinos e suas concentrações reduzidas de óxido de alumínio.
“Na verdade, é uma evolução direta de outras rochas vulcânicas que encontramos na cratera”, disse Siebach. “Argumentamos que, como só vimos esse mineral uma vez, e estava altamente concentrado em uma única camada, o vulcão provavelmente entrou em erupção ao mesmo tempo em que o lago estava lá. Embora a amostra específica que analisamos não fosse exclusivamente cinza vulcânica, era cinza que tinha sido intemperizado e classificado pela água.”
As descobertas também têm implicações mais amplas para a história geológica de Marte. Isso significa que o Planeta Vermelho deve ter sofrido vulcanismo extremo e explosivo há mais de 3 bilhões de anos. Isso teria ocorrido em um momento em que Marte estava mudando de um mundo úmido e quente para o planeta seco e estéril com o qual estamos familiarizados hoje.
“Há ampla evidência de erupções vulcânicas basálticas em Marte, mas esta é uma química mais evoluída”, concluiu Siebach. “Este trabalho sugere que Marte pode ter uma história vulcânica mais complexa e intrigante do que imaginávamos antes do Curiosity.”
As descobertas da equipe foram publicadas na revista Cartas de Ciências da Terra e Planetárias. (abre em nova aba)
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