Todas as noites ao pôr-do-sol, uma grande massa de pequenas criaturas marinhas sobe das profundezas para as camadas superiores dos oceanos do planeta. Essa migração vertical diária é a maior da Terra – estima-se que 11 bilhões de toneladas de biomassa animal viajam quilômetros para cima a cada noite e depois, antes do nascer do sol, retornam à “zona crepuscular” mal iluminada abaixo. Os animais fazem essa jornada para se alimentar do material orgânico mais próximo da superfície da água e o fazem à noite para evitar serem comidos pelos predadores maiores que ali nadam.
A migração noturna foi descoberta pela primeira vez na década de 1940 pela Marinha dos EUA, cuja nova tecnologia de sonar começou a pingar congregações de objetos na coluna de água. Desde então, pesquisadores, mergulhadores amadores e fotógrafos saíram para mergulhar à noite e observar essas criaturas noturnas.
Para Linda Ianniello e Susan Mears, esse chamado mergulho em águas negras evoluiu de um passatempo para uma paixão. Os dois se conheceram em um clube de fotografia subaquática na Flórida, e ambos tentaram seu primeiro mergulho noturno depois que outro membro do clube os recomendou há mais de sete anos. “Nunca imaginei fazer esse tipo de fotografia”, diz Mears. Mas desde que ela começou, ela não fez nenhum outro tipo.
O mergulho em águas negras é feito à noite a uma profundidade máxima de 60 pés, e os mergulhadores são amarrados ao barco por uma corda. Uma luz acoplada à câmera subaquática de um mergulhador ilumina a água escura em pequenas manchas, ajudando a pessoa a identificar pequenos animais (alguns não maiores que uma ervilha), que geralmente são transparentes e se movem rapidamente.
Para identificar algumas das criaturas que eles capturaram em filme, Ianniello, Mears e seu marido Jim Mears começaram a postar fotos em um grupo do Facebook com outros entusiastas do mergulho em águas negras. Logo, cientistas do grupo de invertebrados do Smithsonian Institution e do Museu de História Natural da Flórida perceberam e ajudaram a identificar os espécimes. Muitas das criaturas nunca haviam sido vistas em seu ambiente natural antes – até então, a maioria só havia sido capturada em redes, que mutilavam seu corpo e apêndices. Os pesquisadores e fotógrafos amadores desenvolveram rapidamente uma útil troca de informações. “Acabou sendo uma vitória para ambos os lados”, diz Ianniello. Mesmo assim, vários espécimes fotografados por Ianniello e Susan e Jim Mears ainda não foram totalmente identificados em nível de espécie. Ianniello e Susan Mears publicaram um livro de sua fotografia em 2018.
Acredita-se que a migração vertical nos oceanos desempenhe um papel crucial no sequestro de dióxido de carbono atmosférico no fundo do mar. Os animais migratórios se alimentam de fitoplâncton fotossintético mais próximo da superfície, que absorveram dióxido de carbono atmosférico. As criaturas então retornam à zona pelágica profunda, onde depositam esse material orgânico rico em carbono como lixo. Apesar desse serviço crucial, relativamente pouco se sabe sobre essas criaturas. Simultaneamente, seu habitat e ciclo de vida estão sendo afetados pelo aquecimento dos mares e atividades de perfuração submarina. Portanto, um vislumbre deles em seu habitat natural é um grande avanço para a compreensão desses animais misteriosos, mas onipresentes.
As borboletas do mar são moluscos que vivem toda a sua vida nas camadas superiores do oceano. Este espécime adulto fotografado na Flórida tem aproximadamente o tamanho de um quarto ou um pouco maior. A lâmpada incandescente no centro de seu corpo é seu estômago.
Box jelly ao largo da costa da Flórida a uma profundidade de cerca de 30 a 40 pés. Esta larva é entre cerca de duas e duas polegadas e meia. Ao contrário de algumas outras variedades encontradas em todo o mundo, a maioria das geléias de caixa nesta região pica, mas não são fatais.
Larva de camarão mantis na costa da ilha de Lembeh, na Indonésia, com cerca de uma polegada de comprimento. Quando totalmente crescidas, essas criaturas carnívoras usam seus membros anteriores para atacar moluscos e peixes de casca dura.
Anêmona de tubo larval da Flórida: Para ajudar os cientistas a aprender mais sobre essas criaturas, Susan Mears e Linda Ianniello tiram fotos dos animais em seu ambiente natural e também começaram a coletar amostras para serem analisadas por pesquisadores de invertebrados. Muitas amostras ainda não foram identificadas.
Quando ela viu essa gárgula pela primeira vez na Flórida, Mears a confundiu com um jumento de orelhas ósseas – outro tipo de enguia. “Fiquei emocionado ao ver. Eu pensei, ‘Oh meu Deus, uau.’” Normalmente encontrada em águas profundas, a enguia gárgula adulta é extremamente rara e representa o único membro de seu gênero.
Lula enope Sharpear na Flórida: Os adultos desta espécie vivem em águas profundas e raramente são vistos. Esta larva é do tamanho de uma unha.
Água-viva de dedal larval na Flórida: as larvas que ficam sob o maiô das pessoas picam sua pele e causam “erupção do banho do mar”, uma erupção cutânea com comichão. Ianniello diz que viu menos dessas criaturas nos últimos cinco anos, mas a causa permanece desconhecida.
Larva de enguia na Flórida: Este espécime tem cerca de três a quatro centímetros de comprimento. Essas larvas são transparentes, velozes e difíceis de fotografar, dizem Ianniello e Mears. Eles se enrolam periodicamente, presumivelmente em uma postura defensiva, e desaceleram ou param, diz Ianniello, tornando-os mais fáceis de atirar.
Anêmona-de-tubo na Flórida: Susan chama essas criaturas de “enormes”, com quase 7 a 8,5 centímetros. As anêmonas de tubo podem se espalhar e encolher seus tentáculos maiores ao redor dos tentáculos de alimentação menores na parte superior do corpo.
Alciopedia: Um verme pelágico com olhos capazes de formar uma imagem.
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