UMAmbora as origens da língua de sinais para surdos ou deficientes auditivos remontam a centenas de anos, seu uso tem sido altamente estigmatizado como sendo uma forma inferior de comunicação. A neurocientista Ursula Bellugi fez contribuições significativas para diminuir o estigma da American Sign Language (ASL), mostrando que é uma linguagem complexa e não um substituto truncado para a linguagem falada, como alguns críticos a descreveram. Bellugi morreu em 17 de abril, aos 91 anos.
Bellugi nasceu em Jena, Alemanha, em 21 de fevereiro de 1931, como Ursula Herzberger. Seu pai, Max, era um matemático proeminente, e sua mãe, Edith, era uma artista. Em resposta à ascensão de Adolf Hitler ao poder e às perspectivas cada vez menores de Max como um estudioso judeu, a família deixou a Alemanha em 1934 para o norte do estado de Nova York. De acordo com O jornal New York Timeso amigo de seu pai e ex-professor, Albert Einstein, o ajudou a se estabelecer em Rochester e a encontrar um emprego em um laboratório óptico para a empresa de fotografia Kodak.
Ao terminar o ensino médio, Bellugi frequentou o Antioch College, uma pequena escola particular perto de Dayton, Ohio, e obteve seu diploma de bacharel em psicologia em 1952. Em 1953, ela se casou com Pierro Bellugi, um famoso maestro e compositor. O casal teve dois filhos, mas acabou se divorciando em 1959.
Seu trabalho em psicologia foi moldado por um interesse no desenvolvimento da linguagem, e mais tarde ela se mudou para Massachusetts para trabalhar com Roger Brown em Harvard e no MIT, onde estudou aquisição de linguagem em crianças. Enquanto trabalhava como mãe solteira, ela começou a ter aulas em ambas as universidades, obtendo um doutorado em educação em Harvard em 1967, e brevemente ocupou um cargo como professora associada lá. Logo depois, ela se casou com o linguista Edward Klima, um de seus ex-instrutores no MIT, embora continuasse a usar o nome Bellugi profissionalmente, o Horários relatórios.
Em 1968, a família mudou-se para La Jolla, Califórnia. Bellugi conseguiu um emprego no Salk Institute for Biological Studies e frequentemente colaborou com o marido, que lecionava na vizinha Universidade da Califórnia, em San Diego. De acordo com um demonstração do Salk Institute, sua pesquisa levou à descoberta de que falar em linguagem de sinais ativava o cérebro da mesma forma que a linguagem oral e demonstrava uma tremenda plasticidade na capacidade do cérebro de entender e se comunicar por meio de sinais. Este trabalho rendeu a Bellugi um lugar na Academia Nacional de Ciências em 2007.
“As crianças foram informadas de que deveriam sentar em suas mãos e tentar o máximo que pudessem se integrar ao mundo da audição”, diz Rob, filho de Bellugi. O San Diego Union-Tribune. Ele acrescenta que sua mãe e seu padrasto, que o adotou e seu irmão depois de se casar com sua mãe, “foram capazes de provar que a linguagem de sinais americana é uma língua rica com toda a gramática e sintaxe que você encontraria em qualquer língua falada. Eles derrotaram os opressores da ASL.”
Dois anos depois de ingressar no Salk Institute, Bellugi tornou-se diretora do Laboratório de Neurociência Cognitiva da instituição, cargo que ocupou até sua aposentadoria em 2017. Ao longo dos anos, ela também ocupou cargos de corpo docente adjunto na UC San Diego e na San Diego State University.
Além de suas contribuições para a ASL, Bellugi também estudou o desenvolvimento da linguagem em pessoas com autismo ou síndrome de Williams. A síndrome de Williams é uma condição na qual um grupo de genes deletados afeta o crescimento e a maturação do cérebro e, portanto, o desenvolvimento social e linguístico. Um 2018 demonstração da Williams Syndrome Association credita Bellugi como sendo o primeiro pesquisador de Salk “que estudou pessoas em vez do conteúdo de um tubo de ensaio ou uma placa de Petri”. Ao longo dos anos, ela se conectou com mais de 1.000 indivíduos com síndrome de Williams para aprender em primeira mão sobre sua linguagem e desenvolvimento social.
Em 2019, o Salk Institute renomeou um prêmio em sua homenagem; o Prêmio Ursula Bellugi Trailblazer é concedido anualmente a uma mulher que está avançando em STEM. Bellugi foi coautora de mais de 250 artigos ao longo de sua carreira e escreveu Os sinais da linguagemum livro que defendeu a ASL como uma linguagem completa e complexa, em 1979, juntamente com Klima.
Ela foi precedida na morte por seu segundo marido e seu filho David. Ela deixa sua irmã e irmão, seu filho Rob, quatro netos e cinco bisnetos.
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