Os astrônomos confirmaram que um objeto que eles pensavam ser uma galáxia distante é na verdade o pulsar extra-galáctico mais brilhante já visto. A equipe fez a descoberta usando uma técnica que bloqueia um tipo específico de luz polarizada, semelhante aos óculos de sol polarizados, que podem ser usados para espionar mais pulsares “escondidos”.
Os pulsares são estrelas de nêutrons giratórias altamente magnetizadas que se formam a partir dos restos colapsados de estrelas explodidas. À medida que os pulsares giram, eles liberam um fluxo de ondas de rádio de seus pólos – um “pulso” que pode ser detectado usando radiotelescópios. Os astrônomos usam pulsares para testar teorias da gravidade e procurar evidências de ondas gravitacionais.
O novo pulsar, chamado PSR J0523−7125, está a cerca de 50.000 parsecs da Terra, na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), e é bem diferente da maioria dos pulsares conhecidos. Seu pulso é muito amplo – mais que o dobro do tamanho de outros pulsares conhecidos no LMC, e é excepcionalmente “brilhante” no espectro de rádio, diz Yuanming Wang, astrofísico da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization da Austrália em Canberra.
Wang e a equipe dizem que o pulsar é dez vezes mais brilhante do que qualquer outro pulsar encontrado fora da Via Láctea. Seu estudo foi publicado em O Jornal Astrofísico hoje.
“Por causa de suas propriedades incomuns, este pulsar foi ignorado por estudos anteriores, apesar de ser brilhante”, disse a coautora Tara Murphy, radioastrônoma da Universidade de Sydney, na Austrália, em um comunicado à imprensa.
Nova técnica
Os pulsares são tipicamente identificados pelo seu pulso fraco, piscando periodicamente. Mas no caso do PSR J0523−7125, seu pulso é tão amplo e brilhante que não se encaixa no perfil típico de um pulsar e foi descartado como uma galáxia.
Wang e uma equipe internacional de astrônomos suspeitaram que o objeto poderia ser um pulsar em dados da pesquisa Variables and Slow Transients, realizada usando o telescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) na Austrália Ocidental. A pesquisa analisa uma grande quantidade de céu em busca de fontes de ondas de rádio altamente variáveis e coleta polarização circular, entre outros dados.
As emissões dos pulsares são frequentemente altamente polarizadas, e algumas delas oscilam de forma circular. Poucos objetos espaciais são polarizados assim, o que os destaca.
Usando um programa de computador, a equipe conseguiu bloquear comprimentos de onda de luz que não eram polarizados circularmente, revelando o tipo raro de pulsar. Outros telescópios, incluindo o telescópio de radioastronomia MeerKAT na África do Sul, confirmaram sua descoberta.
“Devemos esperar encontrar mais pulsares usando esta técnica. Esta é a primeira vez que conseguimos procurar a polarização de um pulsar de forma sistemática e rotineira”, disse Murphy.
Yvette Cendes, uma radioastrônoma do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, diz que a radioastronomia não tem sido tão eficaz quanto a astronomia óptica em encontrar objetos ‘transitórios’ – objetos espaciais como pulsares que entram e saem da vista . “Pesquisas como a VAST estão mudando isso”, diz ela.
“Mas só porque você encontra um transitório [object] não significa que é fácil descobrir o que é”, diz ela. Os dados de polarização ajudaram a diminuir a fonte do objeto, o que sugere que a técnica tem o potencial de identificar outros transientes no futuro, diz ela.
Embora outros telescópios estejam coletando dados de polarização, houve apenas algumas pesquisas de rádio em larga escala usando a técnica de polarização circular. Em março, pesquisadores usando dados do telescópio Low-Frequency Array (LOFAR) na Holanda encontraram dois novos pulsares usando a técnica, que eles detalharam em uma pré-impressão publicada no arXiv.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 3 de maio de 2022.
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