O Great Salt Lake não é tão grande quanto antes.
Em 3 de julho de 2022, o Serviço Geológico dos EUA relatado que atingiu seu nível mais baixo em 175 anos de manutenção de registros. Os níveis do lago provavelmente continuarão a cair até o outono ou início do inverno, quando a água que flui para o lago deve pelo menos igualar o que é perdido por evaporação.
“Este não é o tipo de recorde que gostamos de quebrar”, diz Joel Ferry, Diretor Executivo do Departamento de Recursos Naturais de Utah, em declaração. “É necessária uma ação urgente para ajudar a proteger e preservar esse recurso crítico. Está claro que o lago está com problemas.”
Para ajudar a transmitir a quantidade de problemas do lago – junto com os milhões de pessoas que vivem perto dele – reuni uma série de imagens, algumas que tirei ao longo da margem do lago em 9 de julho e outras adquiridas por satélite. Essas imagens incluem um sobrevôo virtual em 3D do lago que criei usando dados de satélite adquiridos no mesmo dia. Por favor, continue lendo para esse vídeo.
Faminto de água doce
A profundidade do lago de água salgada – o maior do Hemisfério Ocidental – diminui e flui naturalmente com as estações e as mudanças nas condições climáticas. E esse fluxo e refluxo uma vez esteve em relativo equilíbrio. Grandes quantidades de água evaporariam com o clima quente do verão, fazendo com que o nível do lago caísse. Então, na primavera, o escoamento da neve derretida na cordilheira Wasatch, a leste, reabasteceu o lago com copiosos fluxos de água doce.
Como os agricultores, a indústria e as cidades de rápido crescimento da Frente Wasatch, incluindo Salt Lake City, desviaram cada vez mais água dos rios que descem das montanhas, o equilíbrio foi perturbado. UMA estudar publicado em 2017 mostrou que o uso consuntivo de água baixou o lago em 11 pés e reduziu seu volume em 48%.
Nos últimos anos, a camada de neve relativamente fina e o aumento da evaporação devido às temperaturas mais quentes, cobraram um preço cada vez maior. A longo prazo, o quadrante sudoeste dos Estados Unidos, que inclui Utah, foi dominado por uma profunda megaseca – a pior em pelo menos 1.200 anos. A pesquisa mostrou que 42 por cento desta megaseca é devido à mudança climática causada pelo homem.
Imagens de satélite antes e depois revelam o encolhimento chocante do Great Salt. A imagem anterior foi adquirida pelo satélite Terra da NASA em 11 de julho de 2000. A imagem posterior foi capturada pelo satélite Aqua em 11 de julho deste ano. (Crédito: Imagens da NASA Worldview. Animação de Tom Yulsman)
Como resultado, o Great Salt Lake perdeu muito de sua grandeza, encolhendo em dois terços. A animação das imagens de satélite acima mostra esse fato preocupante.
O mesmo acontece com esta fotografia, tirada em 9 de julho da margem sul do lago no Great Salt Lake State Park:
Olhando para o leste do Great Salt Lake State Park em 9 de julho de 2022, uma vasta extensão do antigo leito do lago se estende à distância. (Crédito: ©Tom Yulsman)
Não muito tempo atrás, a vasta extensão de sedimentos de cor clara que se estende para o oeste de onde essas duas pessoas estão andando estava toda submersa.
Ao longe, cerca de um quilômetro e meio de distância através do leito do lago exposto, você pode avistar um marco conhecido como Great Salt Air. Está no meio da borda direita do quadro. Atualmente um local de entretenimento, um resort à beira do lago já esteve lá:
O resort Great Salt Air, por volta de 1900. Essa estrutura foi incendiada em 1925. O prédio atual no local, construído em 1981 – e inundado pelo lago alguns anos depois – já esteve à beira da água. (Crédito: foto de domínio público via Wikipedia)
E aqui está a vista do site Great Salt Air hoje:
A vista para o lago da parte de trás do local de entretenimento Great Salt Air. As pessoas uma vez tomaram banho aqui. Agora, a água está a mais de meia milha de distância. (Crédito: ©Tom Yulsman)
Como você pode ver, agora é uma longa caminhada do Great Salt Air até a margem do lago.
Sobrevoo de Satélite Virtual
A grande extensão do leito do lago anteriormente submerso no extremo sul do Great Salt Lake é apenas uma pequena parte do que foi exposto nos últimos anos. Para ver toda a extensão dele, em formato dinâmico, confira o sobrevoo virtual que criei (com narração) usando os dados do satélite Sentinel 2:
Como mencionei na narração do vídeo, pesquisas mostram que os sedimentos do leito do lago abrigam contaminantes nocivos, muitos dos quais originados de atividades de mineração na região. Entre os mais preocupantes está o arsênico, mas há uma verdadeira poção de bruxa de muitos outros, incluindo cobre, enxofre, prata, fósforo, cloro, molibdênio, zircônio, chumbo, bário, magnésio, urânio, cálcio, cobalto, selênio, zinco, antimônio e lítio.
A preocupação é que os ventos possam pegar arsênico e outros materiais tóxicos do leito seco do lago e soprar sobre Salt Lake City e outras áreas povoadas da Frente Wasatch.
Quão grande é o risco?
A maior parte do leito do lago exposto contendo os contaminantes é protegido por uma camada superficial crostosa. Mas um levantamento sistemático realizado entre 2016 e 2018 dos 757 milhas quadradas do leito do lago então exposto produziu resultados preocupantes: todas as principais áreas do leito do lago exposto continham “pontos quentes” onde os ventos poderiam facilmente levantar poeira contaminada com arsênico e outros materiais tóxicos.
“Isso é um desastre”, diz Kevin Perry, da Universidade de Utah, pesquisador principal da pesquisa, citado em um história recente do New York Times. “E as consequências para o ecossistema são absolutamente, insanamente ruins.”
Voltarei a esses impactos no ecossistema em um minuto, mas primeiro, quão problemáticos são esses pontos quentes?
Perry e seus colegas descobriram que quase um décimo do leito do lago exposto era composto de pontos quentes que produzem nuvens de poeira sob condições de vento. Os pesquisadores também descobriram que eventos de ventos fortes capazes de produzir nuvens de poeira substanciais ocorreram em cerca de 44 dias de cada ano. De fato, as nuvens de poeira do Great Salt Lake já são conhecidas por prejudicar a qualidade do ar em Salt Lake City, representando um risco significativo para a saúde pública.
Se o lago continuar a cair – o que é inevitável, a menos que o consumo de água seja reduzido – o número de pontos quentes de poeira em uma ampla área da porção sul do lago aumentaria.
E mesmo sem mais declínios no nível do lago, os pontos quentes aumentariam à medida que as pessoas se aventurassem no leito do lago já exposto, perturbando ainda mais as crostas superficiais. Por fim, os pesquisadores descobriram que esses distúrbios, além das reduções na cobertura vegetal que protege as crostas, podem tornar mais de um quinto do leito do lago vulnerável à produção de nuvens de poeira.
Operações de mineração na margem do lago
Desde a década de 1860, cobre e outros minérios valiosos foram extraídos da Bingham Mining District nas Montanhas Oquirrh ao sul do lago. O distrito inclui a gigantesca mina de cobre a céu aberto Bingham Canyon de Kennecott. É uma das maiores e mais produtivas minas do mundo.
Uma visão 3D simulada da mina Bingham Canyon de Kennecott, criada usando dados de imagem adquiridos pelo satélite Sentinel 2 em 16 de julho de 2022. É considerada a maior mina a céu aberto do mundo. (Crédito: Dados do Copernicus Sentinel modificados por Tom Yulsman)
Ao longo de muitas décadas, os resíduos de mineração contendo arsênico e outros materiais tóxicos causaram contaminação de solos, águas superficiais e subterrâneaslevando a vários esforços de limpeza do Superfund da EPA dos EUA. Além disso, alguns contaminantes parecem tenho encontraram seu caminho nos sedimentos do leito do lago no extremo sul do Great Salt Lake.
Uma possível fonte é a poeira que sopra sobre o lago dos enormes resíduos da mina de Kennecott, ou “rejeitos”, represamento ao longo da costa sul. O resíduo é o que sobra depois que o minério de cobre é extraído.
Em seu relatório, Kevin Perry e seus colegas observam que, apesar dos esforços de Kennecott na supressão de poeira, ventos fortes geralmente lançam grandes plumas da pilha de rejeitos.
Uma visão 3D simulada do gigantesco complexo de pilhas de resíduos de minas de Kennecott, com Salt Lake City além dele, a leste. A visão foi criada usando dados de imagem adquiridos pelo satélite Sentinel 2 em 16 de julho de 2022. Todo o complexo tem mais da metade do tamanho da ilha de Manhattan. Resíduos de cor acinzentada e uma lagoa de represamento azul do local de resíduos ativos são claramente visíveis. (Crédito: Dados do Copernicus Sentinel modificados por Tom Yulsman)
“Há evidências de que parte dessa poeira fugitiva é depositada no leito do lago adjacente”, escrevem eles. Na verdade, a equipe descobriu que quatro elementos – cobre, prata, molibdênio e enxofre – atingiu o pico em amostras coletadas na área imediatamente ao norte do represamento de rejeitos de Kennecott.
Quando visitei a área em 9 de julho, era um dia particularmente ventoso. E com certeza, observei grandes nuvens de poeira sendo levantadas dos rejeitos da mina. Isso estava acontecendo apesar dos esforços de aspersores gigantes para manter a poeira baixa.
Sob ventos fortes em 9 de julho de 2022, a poeira sobe dos aterros de uma gigantesca represa de resíduos de mineração na costa sul do Grande Lago Salgado. Os resíduos, ou rejeitos, vêm de uma operação de mineração de cobre da Kennecott nas proximidades. A pilha ao longe faz parte da instalação de fundição de minério. É quase tão alto quanto o Empire State Building. (Crédito: ©Tom Yulsman)
Você pode ver uma pequena parte do represamento de rejeitos de 250 pés de altura na foto acima. A poeira vem de aterros gigantes construídos com resíduos de mineração grosseiros. Resíduos mais finos são mantidos em uma represa aquosa fora da vista nesta foto. Usando imagens de satélite, estimo que todo o complexo de represas de rejeitos aqui é agora maior que a metade do tamanho da ilha de Manhattan.
Uma calamidade ecológica vindoura?
A perspectiva de poeira tóxica soprando sobre Salt Lake City e outras comunidades é ruim o suficiente. Cientistas e conservacionistas também estão preocupados com outro problema iminente.
À medida que o lago encolhe e se torna mais salgado devido à falta de fluxos de água doce, 10 milhões de aves migratórias que param lá para se alimentar estão ameaçadas. Isso porque as mudanças estão perturbando áreas úmidas vitais e outros habitats, e também estressando as fontes de alimento das quais as aves dependem.
Entre essas fontes de alimentos está esta pequena criatura:
Artémia são parte da base da teia alimentar do Great Salt Lake. (Crédito: ©Tom Yulsman)
É um camarão de salmoura – um crustáceo de meia polegada de comprimento que é avidamente consumido por aves migratórias. O problema é que quando a salinidade do lago ultrapassa um limite crítico, que o NY Times relatou pode acontecer já em agosto, as algas que se alimentam de artêmias vão lutar para sobreviver. Se a população de algas cair, o mesmo acontecerá com a artémia. E isso seria uma verdadeira calamidade ecológica.
Entre as muitas aves migratórias que dependem da artémia estão os falaropos de Wilson. Mais de meio milhão dessas aves foram contados no lago em um único dia. Isso é mais da metade de toda a população do mundo! Enquanto estão lá, eles se empanturram de artêmias, bem como nuvens de moscas de salmoura. Isso permite que eles quase dobrem seu peso corporal antes de partirem em uma jornada migratória de 5.400 milhas.
Uma gaivota da Califórnia voa baixo sobre a água no Great Salt Lake State Park em 9 de julho de 2022, possivelmente procurando por moscas de salmoura para se alimentar. Acredite ou não, a gaivota da Califórnia é a ave do estado de Utah! (Crédito: ©Tom Yulsman)
Cerca de 1,7 milhão de mergulhões orelhudos – quase metade de toda a população norte-americana – passam algum tempo no Great Salt Lake para cultivar novas penas. Eles obtêm as calorias de que precisam para esse processo de muda comendo grandes quantidades de artêmia.
Enquanto estão na muda, eles não podem voar, tornando-os vulneráveis a predadores. Felizmente, os habitats ao longo do Great Salt Lake oferecem uma espécie de refúgio de raposas vermelhas, coiotes, linces e outros mamíferos que podem representar uma ameaça. Mas isso pode mudar à medida que o lago continua a encolher e os habitats terrestres mudam como resultado.
A solução é simples no conceito, mas muito difícil de realizar na prática: use menos água para que mais possa fluir para o lago.
O uso de água per capita em Utah é o segundo maior dos Estados Unidos e é mais de duas vezes e meia maior do que em outras partes semi-áridas do mundo. Claramente, há muito espaço para conservação. Mas os esforços para aprovar legislação e decretar reformas de políticas que reduzam significativamente o uso da água tiveram resultados mistos. Pelo menos até agora.
Discussion about this post