Dois anos após a pandemia de coronavírus, os americanos podem ser perdoados se perderam o controle das variantes mais recentes que circulam nacionalmente e em todo o mundo. Ouvimos falar das variantes alfa, beta, gama, delta e ômícron, mas uma nova variante de letras gregas não entra em cena há quase meio ano.
Em vez disso, um fluxo aparentemente interminável de “subvariantes” de omicron, a variante de letra grega mais recente, surgiu nos últimos meses.
Quão diferentes são essas subvariantes umas das outras? A infecção por uma subvariante pode proteger alguém da infecção por outra subvariante? E quão bem as vacinas contra o coronavírus existentes – que foram desenvolvidas antes do surgimento do omicron – estão se saindo contra as subvariantes?
Fizemos essas e outras perguntas a especialistas médicos e epidemiológicos. Aqui está um resumo.
P: Quais são as subvariantes? O quanto eles diferem um do outro?
As subvariantes omicron parecem uma sopa de letrinhas de letras e números. A variante omicron original foi chamada B.1.1.529. A variante omicron inicial gerou subvariantes como BA.1; BA.1.1; BA.2; BA.2.12.1; BA.3; e o mais recente, BA.4 e BA.5.
“Todos eles diferem uns dos outros por terem mutações diferentes no proteína de pico”, que é a parte do vírus que penetra nas células hospedeiras e causa infecção, disse a Dra. Monica Gandhi, professora de medicina da Universidade da Califórnia-São Francisco.
As mutações menores a modestas nessas subvariantes podem torná-las marginalmente mais transmissíveis de pessoa para pessoa. Geralmente, quanto maior o número após “BA” no nome da subvariante, mais transmissível é essa subvariante. Por exemplo, BA.2 é pensado para ser cerca de 30% a 60% mais transmissíveis do que as subvariantes anteriores.
Essas mutações permitiram que as subvariantes se espalhassem amplamente, apenas ser ultrapassado por uma subvariante ligeiramente mais transmissível dentro de algumas semanas. Então o processo se repete.
Nos Estados Unidos, por exemplo, BA.1.1 foi dominante no final de janeiro, tendo ultrapassado a variante inicial, B.1.1.529. Mas em meados de março, BA.1.1 começou a perder terreno para BA.2, que se tornou dominante no início de abril. No final de abril, outra subvariante – BA.2.12.1 – estava ganhando força, respondendo por quase 29% das infecções, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. (A onda delta do final de 2021 foi um não fator durante esse período.)
P: E quanto à gravidade da doença?
Felizmente, as doenças causadas por omicron geralmente são menos graves do que as causadas por variantes anteriores – um padrão que parece valer para todas as subvariantes estudadas até agora. Uma análise da Dinamarca mostrou que BA.2 não causa mais internações do que a subvariante BA.1, disse Gandhi.
Mesmo as subvariantes mais recentes que foram descobertas, BA.4 e BA.5não mostram “nenhuma evidência que sugira que seja mais preocupante do que o omicron original, além de um aumento potencialmente leve na transmissibilidade”, disse Brooke Nichols, modeladora matemática de doenças infecciosas da Universidade de Boston.
Dennis Cunningham, diretor médico do sistema de controle e prevenção de infecções da Henry Ford Health em Detroit, disse à NBC News que os sintomas das subvariantes omicron “foram bastante consistentes. Há menos incidência de pessoas perdendo o sentido do paladar e do olfato. De muitas maneiras, é um resfriado forte, muitos sintomas respiratórios, nariz entupido, tosse, dores no corpo e fadiga.”
P: Se você for infectado por uma subvariante, estará protegido contra outras?
Até agora, em todas as variantes até o momento, a capacidade do vírus de evadir a proteção imunológica existente “é apenas parcialmuito parecido com a gripe sazonal”, disse Colin Russell, professor de biologia evolutiva aplicada no centro médico da Universidade de Amsterdã.
Enquanto algumas pessoas que tiveram BA.1 também obtiveram BA.2, a pesquisa inicial sugere que a infecção com BA. 1 “fornece forte proteção contra a reinfecção com BA.2”, a Organização Mundial da Saúde disse.
“Isso pode explicar por que nosso aumento de BA.2 nos EUA não foi tão grande quanto o aumento muito grande de BA.1 durante o inverno”, disse Gandhi.
O nível de proteção pode variar dependendo de quão doente você estava, com casos leves aumentando a imunidade por talvez um mês ou dois e a recuperação de uma doença grave concedendo até um ano.
P: Como as vacinas existentes contra a covid-19 se comparam a essas subvariantes?
Embora as vacinas e reforços atuais não sejam tão bem-sucedidos na proteção contra o omicron quanto contra variantes anteriores, eles geralmente protegem as pessoas de doenças graves se forem infectadas por uma das novas subvariantes.
“Estamos firmes à medida que ela usa as vacinas que estamos usando”, disse o Dr. William Schaffner, professor de medicina preventiva e política de saúde da Universidade Vanderbilt. “Eu não vi um único estudo de campo que mostre uma distinção substancial entre as respostas da vacina às subvariantes omicron.”
As vacinas gerar células conhecidas como “células B de memória” e Tem sido mostrado reconhecer diferentes variantes à medida que surgem, disse Gandhi. As vacinas também desencadeiam a produção de células T, que protegem contra doenças gravesela disse.
“Enquanto as células B servem como bancos de memória para produzir anticorpos quando necessário, as células T amplificam a resposta do corpo a um vírus e ajudam a recrutar células para atacar diretamente o patógeno”, disse Gandhi.
O resultado final é que uma infecção avançada para um indivíduo vacinado “deve permanecer leve com as subvariantes”, disse ela.
A ampla disseminação nos EUA de uma cepa relativamente leve do vírus provavelmente pagou dividendos, fornecendo a muitos americanos alguma imunidade, independentemente de terem sido vacinados ou não. Pesquisas mostram que pessoas que foram vacinadas e depois infectadas tiveram proteção ainda maior do que pessoas que foram vacinadas e não contraíram covid.
“Esta família de omicron pode realmente oferecer um lado positivo” no decorrer da pandemia, disse Schaffner.
Olhando para o futuro, os fabricantes de vacinas estão começando a projetar vacinas que visam especificamente o omicron, e alguns combinariam uma vacina contra o coronavírus com uma vacina contra a gripe sazonal de uma só vez. Mas essas vacinas estão em seus estágios iniciais, e Schaffner disse que suspeita que elas não estarão prontas e aprovadas na temporada de vacinação contra a gripe deste outono.
Se essas novas vacinas representam o próximo passo na luta contra a covid caberá ao FDA e ao CDC.
P: Existem variantes totalmente novas no horizonte?
Os especialistas concordaram que os únicos recém-chegados nas últimas semanas foram subvariantes incrementais – certamente nada que pareça tão revolucionário quanto o delta ou o omicron foram quando apareceram pela primeira vez.
“Não há nada que saibamos que esteja à espreita ainda, e a vigilância é bastante agressiva”, disse Schaffner.
Existem estimativas de que mais de 60% da população mundial foi exposto ao omicron e mais 65% da população mundial recebeu pelo menos uma dose da vacina, disse Gandhi, “então estou mantendo meus dedos cruzados, pois o desenvolvimento de novas variantes diminuirá com esse grau de imunidade da população”.
Gandhi reconheceu alguma surpresa com o quão quieto o horizonte está agora, mas ela vê isso como um desenvolvimento positivo.
“Já se passaram cinco meses desde que ouvimos falar de uma nova variante, que espero seja reflexo do aumento da imunidade na população mundial”, disse ela.
KHN (Kaiser Health News) é uma redação nacional que produz jornalismo aprofundado sobre questões de saúde. Juntamente com a Análise e Pesquisa de Políticas, o KHN é um dos três principais programas operacionais da KFF (Fundação da Família Kaiser). KFF é uma organização sem fins lucrativos que fornece informações sobre questões de saúde para a nação.
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