Em um afloramento remoto ao anoitecer na costa de Papua Nova Guiné em 3 de maio de 2022, os cientistas encontraram algo incrível: um tubarão ambulante. Usando suas barbatanas para se arrastar, o diminuto tubarão de manchas castanhas e pretas deslizou por uma poça de maré que mal continha água suficiente para roçar sua barriga, movendo-se como um leão-marinho desajeitado enquanto arrastava seu corpo pela costa.
A criatura era uma dragona Tubarão (Hemiscyllium ocellatum), e é único entre as espécies de tubarões em sua capacidade de andar em terra. Forrest Galante, um conservacionista e biólogo, recentemente compartilhou imagens raras desta espécie incomum em um novo especial para o Discovery Channel. Semana do Tubarão chamado “Ilha dos tubarões ambulantes (abre em nova aba).”
“Esta é a primeira vez na história que uma das espécies papuas de dragonas foi documentada andando”, disse Galante no programa. “Isso é tão incrível.”
Os cientistas pensam que os tubarões dragonas, uma espécie encontrada em toda a costa sul da Nova Guiné e na costa norte da Austrália, desenvolveram a capacidade de andar porque os ajudou a procurar comida em ambientes onde outros tubarões não conseguiam sobreviver.
“Todos os traços são selecionados para quando permite [a species] para sobreviver melhor e criar um ambiente onde sejam seguros e possam obter comida”, disse Gavin Naylor, diretor do Programa de Pesquisa de Tubarões da Flórida no Museu de História Natural da Flórida em Gainesville. (1 metro) de comprimento, nadar em águas rasas recifes de coral caçar caranguejos e outros invertebrados, seu alimento preferido. Quando a maré baixa, eles ficam perfeitamente felizes saindo em poças de maré e mastigando essas criaturas. “Mas uma vez que eles terminam, eles estão presos”, disse Naylor, que não estava envolvido no especial de televisão, à Live Science. “O que as dragonas aprenderam a fazer é subir no recife e se jogar na próxima poça de maré.”
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Os tubarões dragonas podem se transportar 30 metros ou mais em terra firme, disse Naylor. E andar de barbatana não é a única adaptação que lhes permite fazê-lo; esta espécie pode sobreviver quando o oxigênio é escasso, gastando até uma hora em terra em uma única respiração, a Live Science relatou anteriormente. Essa capacidade também ajuda as dragonas a prosperar nas águas com baixo teor de oxigênio das poças de maré.
Os tubarões dragonas provavelmente evoluíram a capacidade de andar nos últimos 9 milhões de anos, relataram cientistas em um estudo de 2020 publicado na revista Pesquisa Marinha e de Água Doce (abre em nova aba). Isso é incrivelmente rápido para os tubarões; Para colocar isso em perspectiva, os tubarões-martelo, um dos grupos de tubarões mais jovens, evoluíram cerca de 45 milhões de anos atrás, de acordo com o Museu de História Natural (abre em nova aba) em Londres. E os tubarões dragonas estão potencialmente formando novas espécies em um ritmo notavelmente rápido, disse Naylor. Por causa da mobilidade única dos tubarões, pequenas populações frequentemente ficam isoladas.
“Você pode ter um que está em uma parte do recife; então ele decide fazer uma caminhada na Austrália”, disse Naylor. Um rio ou outra barreira geográfica pode mudar apenas o suficiente para separar um pequeno grupo de tubarões da população principal. Com o tempo, essas populações podem se tornar geneticamente distintas, pois seus genes sofrem mutações aleatoriamente e se adaptam separadamente de outros pools de genes, disse Naylor.
Uma grande questão sobre esses tubarões que os cientistas esperam responder é como uma espécie com tão pouca diversidade genética dentro das populações pode produzir indivíduos que diferem tanto em sua aparência. Os padrões nos pontos distintos do tubarão epaulette variam tanto que não há dois indivíduos exatamente iguais, e Naylor e outros cientistas suspeitam que as dragonas podem realmente transformar seus padrões de cores à vontade.
“Nós não provamos isso, mas achamos que está acontecendo”, disse Naylor.
Publicado originalmente no Live Science.
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