As trilobitas podem não parecer criaturas fofinhas, mas na hora do acasalamento, uma espécie desses artrópodes agora extintos – que pareciam gigantes insetos nadadores usando capacetes de Darth Vader – se reuniriam para um pequeno abraço, segundo um novo estudo.
Um cientista fez esta descoberta depois de encontrar um extraordinário fóssil de Olenoides serratus, uma espécie de trilobita que viveu há cerca de 508 milhões de anos durante o período Cambriano. Este fóssil bem preservado revelou um par de apêndices curtos na parte inferior de sua seção central, que provavelmente foram usados como claspers, disseram os pesquisadores. Uma fêmea O. serratus provavelmente se postou no fundo do mar, e então um macho a montaria de cima, usando os grampos para segurar seu corpo – uma manobra que o colocaria na melhor posição de acasalamento possível.
“A importância de segurar a fêmea é para que o macho esteja na posição certa quando os ovos são liberados”, disse a pesquisadora principal do estudo Sarah Losso, candidata ao doutorado em biologia orgânica e evolutiva na Universidade de Harvard, à Live Science. “Porque isso aumenta as chances de que seu esperma fertilize os óvulos. É um comportamento que aumentará a probabilidade de acasalamento bem-sucedido.”
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Existem mais de 20.000 espécies conhecidas de trilobitas que habitaram Terra por cerca de 270 milhões de anos, até que foram extintos cerca de 252 milhões de anos atrás, no final do período Permiano. Os pesquisadores conhecem esta espécie, O. serratuspor mais de um século, depois que os paleontólogos encontraram seus restos fósseis no Burgess Shale, um ponto de acesso fóssil para criaturas marinhas do Cambriano localizadas no que hoje são as Montanhas Rochosas canadenses.
Os cientistas se concentraram principalmente em O. serratus espécimes encontrados no início de 1900, o que significa que eles ignoraram amplamente os espécimes adicionais encontrados na virada do século 21, disse Losso. No entanto, enquanto embarcava em um grande projeto para examinar esse animal, Losso encontrou um fóssil valioso no Museu Real de Ontário.
“Eu tive que olhar para cada espécime, então me deparei com este e fiquei tipo, ‘Isso é estranho. Não é assim que esses apêndices deveriam parecer'”, disse ela.
Os fósseis de trilobitas raramente preservam as pernas das criaturas; normalmente, apenas a casca externa dura fossiliza, disse Losso. Na verdade, apenas 38 das 20.000 espécies conhecidas têm fósseis com apêndices preservados, disse ela. Então, é notável que este espécime em particular tenha preservado o par de apêndices mais curto na seção central, disse ela.
“Já é uma trilobita legal só porque tem apêndices”, disse ela.
Este par de pernas incomum é mais estreito e mais curto do que os pares de pernas na frente e atrás, disse ela. Além disso, esses apêndices curtos não têm espinhos – uma marca registrada nas outras pernas do trilobita que provavelmente ajudou o predador a triturar sua comida.
Então, por que um trilobita teria um par de apêndices curtos, delgados e sem espinhos em seu meio? Para investigar, Losso e o co-pesquisador Javier Ortega-Hernández, professor assistente de biologia organísmica e evolutiva da Universidade de Harvard, compararam O. serratus‘ apêndices com os dos artrópodes vivos, um grupo que inclui muitos invertebrados modernos, incluindo insetos, aranhas e caranguejos.
Essa análise revelou que O. serratus‘ apêndices estranhos provavelmente eram claspers, disse Losso. Durante uma sessão de acasalamento, é provável que o macho fique em cima da fêmea, com a cabeça alinhada com o tronco da fêmea, “para que ele fique mais para trás, mas em cima dela”, disse Losso. “Nesta posição no exoesqueleto, há esses espinhos que se projetam para fora da cauda. Os apêndices do macho se alinham bem com esses espinhos, de modo que os claspers podem agarrar esses dois pares de espinhos.”
Dito de outra forma, os machos provavelmente usaram seus claspers para “segurar os espinhos de sua cauda”, disse Lasso.
Mais um bem preservado O. serratus espécime “definitivamente não tem claspers”, disse Lasso. “Achamos que é provável [a] fêmea.” Em outras palavras, esta espécie provavelmente tinha dimorfismo sexual, o que significa que os machos e as fêmeas tinham características diferentes.
Esta “estratégia de acasalamento claspers” é vista hoje em caranguejos-ferradura (Limulus polyphemus), que estão muito distantes dos trilobitas.
“Nos caranguejos-ferradura, eles realmente ficam muito violentos com isso; os machos se empurram”, disse Lasso. “Você pode ter vários machos segurando uma fêmea. [on the female] quando os ovos são liberados.”
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É possível que O. serratus era igualmente competitivo sobre o acasalamento, disse ela. Mas ela alertou contra a extrapolação desse comportamento para outras espécies de trilobitas, pois essas criaturas tinham uma grande variedade de habitats e formas corporais.
“É a primeira vez que vemos [a] especialização realmente significativa de apêndices em trilobites”, disse Lasso. “É interessante ver que o complexo comportamento de acasalamento já havia evoluído em artrópodes no meio do Cambriano.”
O estudo é “um caso convincente de que as pernas modificadas… “Sua forma faz sentido se o espécime for um macho e essas pernas especializadas são usadas para segurar uma fêmea durante o acasalamento”.
Estudos anteriores forneceram algumas evidências de que os trilobites se reproduziam como caranguejos-ferradura “porque os grupos de trilobites da mesma espécie do mesmo tamanho (adulto) são conhecidos há muito tempo”, acrescentou Edgecombe. “A ideia era que eles se reunissem em grupo para fazer a muda de seus exoesqueletos e depois acasalar. Agora, podemos acrescentar o detalhe de que pelo menos alguns machos trilobitas tinham claspers.”
O estudo foi publicado online na sexta-feira (6 de maio) na revista Geologia.
Originalmente publicado no Live Science.
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