O observatório espacial de próxima geração da NASA sustentou seu primeiro impacto micrometeoróide perceptível menos de seis meses após o lançamento, mas a agência não está muito preocupada.
O Telescópio Espacial James Webb, também conhecido como Webb ou JWST, foi lançado em 25 de dezembro de 2021. Ele passou os meses intermediários caminhando para seu posto no espaço profundo e se preparando para observações científicas, um processo complicado que foi notavelmente suave; Recentemente, a NASA disse que espera revelar as primeiras imagens com qualidade científica do telescópio em 12 de julho.
Agora o agência anunciada (abre em nova aba) na quarta-feira (8 de junho) que o observatório experimentou seus primeiros impactos de pequenos pedaços de detritos espaciais chamados micrometeoróides. Mas não entre em pânico: nem a programação do observatório nem seu legado científico devem sofrer.
“Com os espelhos de Webb expostos ao espaço, esperávamos que impactos micrometeoróides ocasionais degradassem graciosamente o desempenho do telescópio ao longo do tempo”, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, no comunicado. “Desde o lançamento, tivemos quatro ataques de micrometeoróides mensuráveis menores que foram consistentes com as expectativas, e este mais recentemente é maior do que nossas previsões de degradação assumiam”.
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O mais grave dos impactos ocorreu entre os dias 23 e 25 de maio e afetou o segmento C3 do espelho primário hexagonal banhado a ouro de 18 peças, segundo o comunicado.
Espera-se que todas as naves espaciais experimentem e sejam projetadas para suportar impactos de micrometeoróides, e o JWST não é diferente. Os engenheiros do observatório até submeteram amostras de espelhos a impactos reais para entender como esses eventos podem afetar a ciência da missão.
No entanto, o impacto recente foi maior do que aqueles que o pessoal da missão havia modelado ou poderia testar no terreno, de acordo com o comunicado.
Apesar do impacto ter ocorrido tão cedo no mandato do observatório, os funcionários da NASA estão confiantes de que o telescópio de US$ 10 bilhões ainda terá um desempenho adequado.
“Sempre soubemos que Webb teria que enfrentar o ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e ataques ocasionais de micrometeoróides em nosso sistema solar”, Paul Geithner, técnico vice-gerente de projeto da NASA Goddard, disse no comunicado. “Nós projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço”.
Além disso, o JWST foi lançado com sua ótica ainda melhor do que a agência esperava, observaram as autoridades no comunicado.
Alguns impactos de micrometeoróides podem ser previstos, escreveram as autoridades. Por exemplo, quando a espaçonave está configurada para voar através de chuvas de meteoros conhecidas, o pessoal pode manobrar os sistemas ópticos do JWST em segurança para esses eventos. No entanto, o impacto recente não fez parte de uma chuva de meteoros e a declaração a classificou como “um evento de chance inevitável”.
Após a ocorrência de um impacto, os engenheiros podem ajustar individualmente os 18 segmentos do espelho primário no observatório para manter o espelho como um todo bem ajustado.
À medida que a equipe do JWST continua avaliando o impacto, a NASA está focada em entender melhor o evento específico e o ambiente que o observatório experimentará ao longo de sua missão. O telescópio está orbitando o que os cientistas chamam de ponto 2 de Lagrange Terra-Sol, localizado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra na direção oposta ao sol.
“Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens operacionais para garantir que maximizemos o desempenho de imagem do Webb da melhor maneira possível por muitos anos”, disse Feinberg.
Envie um e-mail para Meghan Bartels em [email protected] ou siga-a no Twitter @meghanbartels (abre em nova aba). Siga-nos no Twitter @Spacedotcom (abre em nova aba) e em Facebook (abre em nova aba).
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