A Grande Nuvem de Magalhães está mais nítida do que nunca nos olhos infravermelhos do Telescópio Espacial James Webb.
À medida que o observatório de US$ 10 bilhões entra no “estreito doméstico” de seu trabalho de comissionamento, de acordo com autoridades, a última imagem de Webb mostrou o desempenho literalmente estelar do telescópio usando seu instrumento mais frio, o Mid-Infrared Instrument (MIRI).
A nova imagem do MIRI mostrou a química do gás interestelar com os melhores detalhes até agora, incluindo a emissão de moléculas de carbono e hidrogênio chamadas “hidrocarbonetos aromáticos policíclicos”, considerados alguns dos blocos de construção da vida. Essa capacidade de imagem é crucial para ajudar Webb a entender como as estrelas e os sistemas protoplanetários são formados, disseram autoridades durante uma entrevista coletiva transmitida ao vivo na segunda-feira (9 de maio).
“Este é um exemplo científico muito bom do que Webb fará por nós nos próximos anos”, disse Chris Evans, cientista do projeto do telescópio na Agência Espacial Européia, parceira na missão, durante o evento.
Atualizações ao vivo: Missão do Telescópio Espacial James Webb da NASA
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“Fizemos muitos estudos de formação de estrelas e planetas em nossa própria galáxia, mas aqui estamos olhando para as Nuvens de Magalhães, galáxias externas tão pequenas, onde são quimicamente menos evoluídas do que a nossa Via Láctea, “, acrescentou Evans. “Isso nos dá a chance de observar os processos de formação de estrelas e planetas… em um ambiente muito diferente da nossa própria galáxia.”
A imagem, tirada a 7,7 mícrons, mostra uma visão nítida da Grande Nuvem de Magalhães, que é uma galáxia anã vizinha da Via Láctea. Juntamente com a imagem do Webb, os engenheiros relançaram uma imagem do agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer a 8,0 mícrons. O Spitzer foi pioneiro em sua época na geração de imagens de alta resolução do universo infravermelho próximo e médio, mas o Webb é muito mais poderoso.
O Spitzer fez “coisas incríveis”, disse Evans, mas observou que o observatório era limitado por sua resolução espacial, pois foi otimizado para pesquisas de campo amplo que capturam objetos celestes no contexto.
Em comparação, a perspectiva detalhada de Webb fornecerá “uma visão incrível dos processos em uma galáxia diferente pela primeira vez, cortando a poeira”, disse Evans. “Estamos usando o infravermelho médio para olhar através do material que, de outra forma, seria obscurecido em comprimentos de onda visíveis”.
Além disso, o Webb possui um espelho primário muito maior, detectores aprimorados e um ponto de observação superior quando comparado ao Spitzer; o telescópio agora aposentado costumava operar em uma órbita à direita da Terra, em oposição à órbita de Webb no ponto Terra-Sol Lagrange ponto 2, a cerca de 930.000 milhas (1,5 milhão de quilômetros) de distância. Esses fatores permitirão que o novo telescópio acesse informações infravermelhas com mais clareza do que seu antecessor.
O Webb vem clicando nos marcos de comissionamento com poucos problemas. Os engenheiros estão agora nos estágios finais de ajustes nos instrumentos, agora que todos os espelhos esfriaram para as temperaturas do espaço profundo que as observações infravermelhas exigem.
O LMC foi identificado como um alvo de lançamento ideal, uma vez que o Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios já o estudaram antes. Conhecer as localizações das estrelas da galáxia é uma vantagem fundamental para os cientistas, disse Michael McElwain, cientista do projeto do observatório Webb no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, na mesma conferência de imprensa.
“Podemos usá-los [the stars] para calibrações astrométricas”, explicou, acrescentando que isso é importante para calibrar os instrumentos científicos. “Claro que essas imagens também são muito espetaculares.”
Em um futuro próximo, o pessoal da missão também testará a capacidade do Webb de rastrear objetos no sistema solar, como planetas, satélites, anéis, asteroides e cometas. Os cientistas estarão focados em garantir que Webb possa fazer isso corretamente, já que o observatório é particularmente sensível à luz das estrelas.
“Também mediremos as mudanças no alinhamento do telescópio à medida que apontamos o telescópio para locais diferentes”, disse Evans. Para testar isso, Webb logo oscilará entre atitudes um pouco mais quentes e mais frias, para que todos possam aprender com que rapidez seus espelhos aquecem e esfriam à medida que o observatório gira no espaço.
Embora as autoridades ainda não tenham divulgado informações sobre em qual alvo de comissionamento Webb se concentrará primeiro quando seu trabalho de teste for concluído, eles enfatizaram que o observatório permanece dentro do cronograma para iniciar sua ciência de lançamento antecipado neste verão.
“Quando esta fase estiver completa, estaremos prontos para soltar os instrumentos científicos no universo”, disse Evans.
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