A NASA e o Centro Aeroespacial Alemão estão fechando permanentemente o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA), um telescópio em um avião que vem sendo examinado há anos por seu alto custo e baixa produção científica. Desde 2014, o observatório fez centenas de voos acima do vapor de água na atmosfera da Terra para obter uma visão desobstruída de objetos celestes e coletar dados em comprimentos de onda infravermelhos.
O SOFIA mediu campos magnéticos em galáxias, localizou água em porções da Lua iluminadas pelo sol e detectou o primeiro tipo de íon que se formou no Universo, o hidreto de hélio. Mas custa à NASA cerca de US$ 85 milhões por ano para operar, o que é quase tanto quanto as despesas operacionais do Telescópio Espacial Hubble. Em 28 de abril, a NASA e o Centro Aeroespacial Alemão, os dois parceiros do SOFIA, anunciaram que fecharão o observatório até 30 de setembro.
O alto preço do observatório, combinado com sua produção científica relativamente baixa até recentemente, valeu-lhe uma classificação baixa em pesquisa decenal do ano passado do futuro da astronomia e astrofísica dos EUA. A NASA citou a recomendação da pesquisa de fechar o SOFIA – apresentada pela comunidade de astronomia – quando anunciou sua decisão. O observatório foi originalmente concebido para ter uma vida útil de 20 anos, mas agora será desativado após apenas 8 anos.
“É uma decisão muito difícil e certamente muito dolorosa para todos que trabalharam na missão”, diz John O’Meara, cientista-chefe do Observatório WM Keck em Kamuela, Havaí, que trabalhou em planos de longo prazo para astronomia e astrofísica nos Estados Unidos. Mas “é a chamada certa”.
O SOFIA custa mais para ser executado a cada ano do que muitas outras missões astrofísicas da NASA juntas. O Centro Aeroespacial Alemão contribui com 20% dos custos operacionais. O observatório é caro porque, ao contrário dos telescópios espaciais, requer pilotos e uma equipe para voar e abastecer.
‘Globalmente único’
O SOFIA é um Boeing 747 com um buraco na lateral para acomodar um telescópio de 2,5 metros de largura e 17 toneladas, que observa o Universo enquanto o avião voa em altitudes entre cerca de 11 e 14 quilômetros. Ele fez aproximadamente 800 voos científicos desde que se tornou operacional em 2014. O avião voa principalmente de sua base em Palmdale, Califórnia, embora também tenha sido implantado em locais como Alemanha, Chile e Nova Zelândia – os dois últimos para observar objetos celestes que são visíveis apenas do Hemisfério Sul.
O SOFIA coleta dados que não são coletados por observatórios terrestres ou telescópios infravermelhos espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb, que foi lançado no ano passado. É o único observatório que atualmente pode fazer observações em alguns comprimentos de onda do infravermelho distante. “O SOFIA é globalmente único”, disse Walther Pelzer, chefe da agência espacial alemã, em um comunicado anunciando seu fechamento.
Suas capacidades de infravermelho permitem que o SOFIA faça outras observações únicas, como aquelas que levaram à detecção de água na Lua iluminada pelo sol. “O desligamento é lamentável para a ciência e exploração lunar, pois acabamos de começar a mapear a água na Lua com o SOFIA”, diz Paul Lucey, cientista planetário da Universidade do Havaí em Manoa em Honolulu. “A capacidade do SOFIA é única – não há outros observatórios ou naves espaciais capazes de mapear a molécula de água na Lua iluminada.”
Sob escrutínio
A produção científica do SOFIA é há muito questionada. Em 2019, um par de análises encomendadas pela NASA em destaque que o observatório não resultou em um grande número de publicações altamente citadas. Nos primeiros 6 anos após o início das operações, produziu 178 artigos científicos, em comparação com mais de 900 dos primeiros 6 anos do Hubble.
Em resposta às críticas, o SOFIA trouxe uma nova diretora, Margaret Meixner, e aumentou seu foco na produtividade científica. “O SOFIA foi transformado nos últimos três anos”, diz Meixner, dobrando sua taxa anual de publicação nesse período. Ela diz que sua produção científica é comparável ao Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Européia, que foi o telescópio espacial mais recente que operou em comprimentos de onda do infravermelho distante, e que a ciência do SOFIA aborda muitas das prioridades para pesquisas futuras que são estabelecidas no pesquisa decenal.
Questionada se a NASA levou em consideração as recentes descobertas do SOFIA ao tomar sua decisão, a porta-voz da agência Alise Fisher apontou para a pesquisa decenal, que afirma que “não encontrou evidências de que o SOFIA pudesse, de fato, fazer a transição para um futuro significativamente mais produtivo”.
Charles Woodward, astrônomo da Universidade de Minnesota em Minneapolis, diz que o fechamento do SOFIA levou a um sentimento de “melancolia” entre os astrônomos infravermelhos, já que sua produtividade vinha aumentando. “Uma parcela significativa da comunidade pensará que SOFIA levou a pior”, diz ele.
Nos últimos anos, vários pedidos de orçamento de presidentes dos EUA recomendaram o término do SOFIA. Em cada caso, o Congresso – geralmente liderado pelo líder da minoria na Câmara dos Deputados, Kevin McCarthy, que representa um distrito perto de Palmdale – forneceu fundos para mantê-lo funcionando. A última decisão pode tornar discutíveis os desejos do Congresso.
Entre agora e 30 de setembro, o SOFIA está programado para fazer suas observações finais, possivelmente incluindo uma implantação na Nova Zelândia. A NASA e a agência espacial alemã desativarão o avião.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 28 de abril de 2022.
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