A gravura siríaca na lápide medieval era tentadora: “Esta é a tumba do crente Sanmaq. [He] morreu de peste”. Sanmaq, que foi enterrado em 1338 perto do Lago Issyk Kul, no que hoje é o norte do Quirguistão, foi uma das muitas vítimas da praga sem nome. Ao examinar notas de campo e mais fotos da equipe russa que escavou os túmulos na década de 1880, o historiador Philip Slavin descobriu que pelo menos 118 pessoas da comunidade comercial da Ásia Central de Sanmaq morreram na epidemia.
Slavin estava no rastro da origem da Peste Negra, que devastou a Europa uma década após os enterros do Quirguistão. Mas ele sabia que o diagnóstico medieval de “pestilência” englobava muitas doenças horríveis. “Eu tinha quase 100% de certeza de que era o início da Peste Negra”, diz Slavin, historiador medieval da Universidade de Stirling. “Mas não havia como provar isso sem DNA.”
Agora, Slavin é o autor sênior de um novo estudo de DNA antigo das vítimas da “pestilência”, mostrando que elas foram de fato infectadas com a bactéria. Yersinia pestis, que causou a Peste Negra. A cepa que os matou era ancestral de todas as cepas que assolaram a Europa uma década depois e continuaram a matar pelos próximos 500 anos. A bactéria saltou de roedores para humanos pouco antes dos enterros no Quirguistão, talvez após mudanças repentinas na chuva ou na temperatura, propõem os pesquisadores esta semana em Natureza.
“Este é o lugar onde tudo começou – a Wuhan da Peste Negra”, diz o autor sênior e paleogeneticista Johannes Krause, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.
A descoberta confirma os palpites de alguns outros pesquisadores sobre a Ásia Central como fonte para a cepa da Peste Negra e aponta uma hora e local precisos. “Não há muita dúvida sobre isso—[the region is] onde há muitos reservatórios da praga”, diz a antropóloga física Barbara Bramanti, da Universidade de Ferrara.
Nos relatos históricos europeus, a Peste Negra aparece pela primeira vez em 1346 nos portos do Mar Negro. Dentro de um ano estava na Europa, onde os estudiosos estimam que matou mais da metade da população em 1353. Em 1894, microbiologistas identificaram Y. pestis como a causa. Desde então, eles debatem onde e quando a cepa mortal nasceu, considerando a China, a Ásia Central, a Índia e os exércitos de Genghis Khan marchando da Mongólia.
Em 2020, uma nova análise de mais de 1300 genomas modernos e antigos de Y. pestis estreitou as opções. Uma equipe liderada pelo microbiologista Mark Achtman, da Universidade de Warwick, usou uma nova ferramenta de software para classificar todas as cepas conhecidas de Y. pestis de humanos e animais hospedeiros em uma árvore genealógica mostrando sua evolução ao longo de 5500 anos, começando com cepas que não estavam intimamente relacionadas à cepa da Peste Negra.
Um galho da árvore sofreu uma explosão de diversidade “big bang” na época da Peste Negra, criando um padrão estrelado de quatro novas linhagens de Y. pestis cujas linhagens descendentes ainda persistem em 40 espécies de roedores ao redor do mundo. Uma dessas linhagens foi a fonte da Peste Negra e surtos posteriores na Europa até o século XVIII. A linhagem ancestral dessa linhagem foi “literalmente a mãe de todas elas”, diz Krause.
Os geneticistas sabiam que essa cepa mãe não surgiu na Europa, porque as cepas encontradas nas vítimas da Peste Negra diferiam por duas mutações do genoma ancestral putativo, diz a paleogeneticista Maria Spyrou, da Universidade de Tübingen, que havia sido pós-doutoranda de Krause. “Sabíamos que os genomas europeus estavam muito próximos das origens da Peste Negra, mas não exatamente lá”, diz ela. Várias equipes suspeitaram que a fonte estivesse na Ásia Central, onde cepas de roedores eram a correspondência genética mais próxima do genoma da mãe. Mas ninguém tinha dados de DNA de cepas de vítimas humanas no período de tempo certo.
Então Krause e Spyrou ouviram Slavin falar sobre as lápides. Quando ele relatou que as pessoas haviam morrido de “pestilência”, cada um deles imediatamente pensou: “Devemos fazer o DNA!” lembra Krause.
Trabalhando com colaboradores eslavos e russos, incluindo Valeri Khartanovich, do Museu de Antropologia e Etnografia Pedro, o Grande, onde os crânios de Issyk Kul foram armazenados, Spyrou extraiu DNA da polpa dos dentes de sete indivíduos e descobriu que três estavam infectados com Y. pestis. Ela foi capaz de reconstruir um genoma de alta qualidade da antiga cepa que os matou.
Essa cepa “caiu exatamente no ponto de origem desse evento do big bang” na evolução do Y. pestis, diz Spyrou. “Isso foi incrivelmente emocionante.”
Propagação mortal
Um novo estudo aponta os primeiros casos conhecidos da praga que causou a Peste Negra, em pessoas enterradas em 1338 perto do Lago Issyk Kul, no atual Quirguistão. Uma década depois, a peste bubônica devastou a Europa.
A cepa estava intimamente relacionada às encontradas em roedores perto de Issyk Kul hoje. Os autores sugerem que ele se espalhou para os humanos, talvez de uma marmota, que é abundante na região montanhosa de Tian Shan, no norte do Quirguistão, no sul do Cazaquistão e no noroeste da China. Mudanças repentinas na precipitação ou na temperatura podem ter levado a aumentos nas populações locais de roedores e nas pulgas ou outros insetos que eles abrigam. Mais roedores e suas pragas significavam mais oportunidades de pular para um novo hospedeiro – humanos – e se adaptar a ele, diz o biólogo populacional Nils Christian-Stenseth, da Universidade de Oslo, que mostrou uma correlação entre surtos de peste e clima quente e úmido em Ásia Central. Ele acrescenta: “Existem muitas boas possibilidades para reservatórios de pragas; você tem os grandes gerbos, marmotas, ratazanas.”
O mistério restante, diz ele, é como a Peste Negra viajou 3.500 quilômetros da Ásia Central ao Mar Negro, onde relatos históricos descrevem o exército mongol arremessando os corpos das vítimas da peste na cidade sitiada de Caffa, na Crimeia, em 1346, em uma forma primitiva. de guerra biológica.
Os registros arqueológicos meticulosos de cada túmulo do Quirguistão oferecem pistas, diz Slavin. Muitas pessoas foram enterradas com pérolas, moedas e outros bens do Oceano Índico, do Mediterrâneo e do Irã; alguns eram aparentemente comerciantes. Enquanto viajavam, suas carroças de camelo podem ter abrigado ratos e pulgas, há muito considerados prováveis vetores de peste.
Outro jornal, em Comunicações da Natureza no mês passado, sugere que os ratos estavam perfeitamente posicionados para ajudar a espalhar a Peste Negra. Uma equipe liderada pelo arqueólogo David Orton, da Universidade de York, usou a diversidade de DNA antigo em ossos de ratos para rastrear os altos e baixos das populações de ratos pretos ao longo da história. Na Europa, uma população entrou em colapso com a queda do Império Romano, mas foi substituída por outra no século 13, quando as cidades em crescimento ofereceram novos alimentos e abrigo para os roedores. Ratos pretos e suas pulgas estavam por toda parte naquela época, diz Krause, especialmente a bordo de navios que viajavam entre o Mar Negro e os portos do Mediterrâneo – a rota que a Peste Negra evidentemente seguiu.
Enquanto isso, o cemitério de Issyk Kul está dando nomes e identidades às primeiras vítimas conhecidas da Peste Negra. “Para realmente ter Y. pestis de enterros incrivelmente bem datados é realmente emocionante”, diz a bioarqueóloga Sharon De Witte, da Universidade da Carolina do Sul, Columbia. “Podemos esclarecer com que outra doença eles foram infectados e analisar os fatores biossociais que podem ter moldado o risco de morte nessa primeira onda”.
Quanto a Slavin, ele ainda está maravilhado com a descoberta. “Este era um dos meus sonhos, resolver esse quebra-cabeça incrível.”
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