O retorno robótico de amostras imaculadas da superfície de Marte tem sido um objetivo do Santo Graal dos investigadores do Planeta Vermelho por muitos e muitos anos.
Ao longo desse tempo, as estratégias de retorno Marte Os itens colecionáveis variam desde a aquisição “pegue e vá” da superfície até a coleta de poeira na atmosfera até a seleção científica no planeta por robôs especialmente equipados – uma tarefa agora em andamento pela NASA Rover Perseverançaque está girando em torno da Cratera Jezero.
A NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) estão agora orquestrando uma Devolução de amostra de Marte (MSR), que coletará amostras geológicas e atmosféricas coletadas pela Perseverance para retornar à Terra no início da década de 2030.
Enviar pedaços e peças marcianas para a Terra é uma tarefa assustadora e multibilionária. Ter nosso planeta na extremidade receptora de material que pode conter vida em Marte é considerado um caso de “baixo risco” em termos de segurança ecológica e pública – mas esse risco não é zero.
Em fotos: Mars Perseverance rover da NASA no Planeta Vermelho
Alta ansiedade
Poderiam as amostras de Marte devolvidas ser uma “propriedade quente” biológica que desperta a ansiedade do público sobre rastejantes assustadores daquele mundo mastigando a biosfera da Terra?
A ideia de trazer de volta os bens do Planeta Vermelho pode ressoar em algumas pessoas como uma repetição da realidade do romance de 1969 de Michael Crichton “A linhagem de Andrômeda“, que foi transformado em um filme de ficção científica de 1971 que dramatizou a ideia de organismos alienígenas infectando a Terra.
De sua parte, a NASA recentemente solicitou comentários públicos sobre o escopo de um projeto de declaração de impacto ambiental para os esforços de MSR propostos pela agência. Esse relatório está programado para ser divulgado para comentários públicos ainda este ano.
Para a NASA, o estudo científico das rochas, sujeira e atmosfera de Marte que retornaram poderia responder a uma pergunta-chave: a vida já existiu no Planeta Vermelho? “Somente trazendo as amostras de volta podemos realmente responder à pergunta usando os laboratórios mais sofisticados e de última geração, em um momento em que as gerações futuras poderão estudá-las usando técnicas ainda a serem inventadas”, disse a agência. O site MSR explica.
Baixa probabilidade
Nas últimas décadas, vários painéis diferentes de especialistas científicos dos Estados Unidos e de todo o mundo abordaram a questão de saber se as amostras de Marte podem representar um perigo para a biosfera da Terra.
“Os relatórios desses painéis descobriram uma probabilidade extremamente baixa de que amostras coletadas de áreas em Marte, como as que estão sendo exploradas pelo Perseverance, possam conter um risco biológico para a nossa biosfera”, disse a NASA. estados da ficha técnica MSR.
Mas há também a questão potencial de contaminação de Marte – transportar a vida da Terra para aquele globo e, potencialmente, sujar o ninho com nossa própria biota.
Vida em Marte: Exploração e evidências
Biocarga
Em outubro de 2021, um relatório do Conselho de Estudos Espaciais das prestigiadas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA identificou critérios que poderiam permitir que missões robóticas para certos locais em Marte fossem realizadas com requisitos de “biocarga” menos restritivos, projetados para evitar o transporte não intencional de micróbios baseados na Terra para Marte.
A pedido da NASA, um comitê de proteção planetária escreveu o relatório do estudo de consenso “Avaliação dos Requisitos de Biocarga para Missões a Marte“, identificando critérios para determinar se as missões robóticas para certas áreas de Marte podem estar sujeitas a requisitos menos rigorosos de carga biológica.
Conforme relatado pelo comitê, o condiçoes difíceis em grande parte da superfície de Marte, incluindo o ambiente de radiação ultravioleta, a escassez de água líquida persistente e os ciclos de umidade e temperatura, “tornam improvável a sobrevivência, o crescimento e a proliferação de organismos terrestres na superfície”.
No entanto, o relatório também disse que os organismos terrestres entregues à superfície de Marte podem sobreviver e ser transportados pelo vento ou por dispositivos robóticos para algumas regiões do subsolo marciano, onde esses organismos podem crescer e proliferar.
Essas regiões abaixo da superfície incluem cavernas onde podem existir depósitos de gelo de água e depósitos de sal e salmoura, e o subsolo profundo, onde aquíferos subterrâneos supõe-se que existam. “Essas áreas também podem ser onde a evidência de organismos marcianos indígenas é mais provável de ser encontrada”, escreveram os autores do relatório.
Tome precauções
Alguns pesquisadores e defensores da exploração podem supor que quaisquer micróbios da Terra que viajem para Marte com rovers, landers e seus trens de pouso serão mortos rapidamente pelo ambiente hostil da superfície do Planeta Vermelho.
Mas esse não é necessariamente o caso, disse John Rummel, ex-presidente e fundador do painel de proteção planetária do Comitê de Pesquisa Espacial, um confab internacional de especialistas. Ele trabalhou anteriormente na sede da NASA (1986 a 1993 e 1998 a 2008) como cientista sênior da agência espacial para astrobiologia e como Oficial de Proteção Planetária da NASA.
“Enquanto isso, essas espaçonaves cobrem e protegem os organismos da Terra, e podem até enterrá-los vivos abaixo dos primeiros centímetros da superfície marciana, onde as amostras de retorno de Marte serão coletadas”, disse Rummel ao Space.com, referindo-se especificamente a trens de pouso como backshells que atingiram a sujeira vermelha com força. “Como tal, uma missão de retorno de amostra deve tomar precauções contra turistas microbianos – organismos da Terra que fazem a viagem de ida e volta e se disfarçam de marcianos quando as amostras são analisadas”.
Rummel apontou para descobertas de relatórios anteriores do Space Studies Board em 1997 e 2009, respectivamente:
“Embora as evidências atuais sugiram que a superfície de Marte é inimiga da vida como a conhecemos, ainda existem cenários plausíveis para a vida microbiana existente em Marte – por exemplo, em possíveis oásis hidrotermais ou em regiões subsuperficiais”, disse o pesquisador. relatório de 1997 afirma.
“Algumas espécies vivas na Terra demonstraram sobreviver sob condições de radiação extrema, temperaturas abaixo do congelamento, alta salinidade, pH extremamente alto e baixo e ciclos de hidratação à desidratação presentes em Marte hoje”, disse o comunicado. relatório de 2009 diz.
O estudo de 2009 também fez a avaliação, disse Rummel, que “amostras devolvidas de Marte por naves espaciais devem ser contidas e tratadas como potencialmente perigosas até prova em contrário. Nenhum material marciano não contido, incluindo superfícies de naves espaciais que foram expostas ao ambiente marciano, deve ser devolvido à Terra a menos que seja esterilizado.”
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Novo dilema?
Então, como de costume, o enigmático Marte oferece alguns problemas desconcertantes.
Barry DiGregorio, diretor do Comitê Internacional Contra o Retorno de Amostras de Marte, sente um novo dilema MSR: “Devemos pedir à NASA/ESA para acelerar o retorno planejado de amostras de solo e rocha marcianas diretamente à Terra o mais rápido possível?”
A razão para isso, disse DiGregorio ao Space.com, é estimulada pelo pouso bem-sucedido da China em Marte em maio de 2021 com seu rover Zhurong, parte do Missão Tianwen-1. Zhurong continua a rodar pela Utopia Planitia do Planeta Vermelho hoje.
“Eles certamente tentarão trazer as primeiras amostras de Marte para a Terra para estudo em seu ‘Laboratório de Biossegurança Nível 4’ – como o de Wuhan – antes da NASA e da ESA”, disse DiGregorio.
De fato, Tianwen-1 é visto como um precursor para tentar um esforço de retorno de amostra no Planeta Vermelho por volta de 2030, de acordo com Zhang Rongqiao, designer-chefe da missão Tianwen-1.
Acrescente em boa medida o sucesso de construção de confiança da China Mudança 5 retorno da amostra lunar em dezembro de 2020. Essa missão fez uso de um orbitador robótico, módulo de pouso, veículo de ascensão e cápsula de retorno à Terra. Esse combo de hardware, em certo sentido, imitou um Apolo-como cenário que conseguiu disparar de volta à Terra selecionar espécimes de pedaços e pedaços lunares.
Uma nova corrida espacial?
“À luz desta nova corrida espacial para devolver as primeiras amostras de Marte”, disse DiGregorio, “a questão agora é: em quem devemos confiar mais para trazê-las de volta o mais rápido possível, NASA/ESA ou China?”
Obviamente, se as amostras contiverem vida alienígenadisse DiGregorio, “o primeiro país que estudar essas amostras terá uma tremenda vantagem sobre os outros para estudar suas propriedades para uso na tentativa de determinar as origens da própria vida, usos medicinais para doenças humanas e, claro, possivelmente o uso na pesquisa de armas biológicas . Eu acho que o COVID-19 pandemia abriu os olhos de todos quanto ao poder de micróbios poderosos e quão cuidadosos[ly] você tem que examiná-los.”
E as coisas podem dar errado ao transportar espécimes espaciais para a Terra.
Tomemos, por exemplo, a missão Genesis da NASA, que coletou amostras do vento solar e os devolveu à Terra em setembro de 2004. A cápsula de retorno de amostras do Genesis entrou atmosfera da Terra conforme planejado, mas os interruptores de gravidade a bordo foram orientados incorretamente e não foram ativados. O erro de instalação resultou no paraquedas drogue da sonda não ser acionado, quebrando muitos dos coletores de vento solar Genesis no impacto dentro do campo de teste e treinamento de Utah. O acidente contaminou muitas das amostras, mas algumas permaneceram intactas, permitindo que os cientistas as estudassem.
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Qual é a sua opinião?
Você pode ler mais sobre o processo da National Environmental Policy Act da NASA e o programa de devolução de amostras da NASA-ESA Mars proposto aqui e aquirespectivamente.
Se você tem algo que gostaria de dizer sobre o retorno de amostras de Marte, seja a favor ou contra, você pode registrar no Federal Register, mas precisa agir rápido: o período de comentários termina em 15 de maio. Clique no botão azul ‘Comentário’ botão ligado esta página.
Leonard David é autor do livro “Moon Rush: The New Space Race”, publicado pela National Geographic em maio de 2019. Escritor de longa data do Space.com, David vem relatando a indústria espacial há mais de cinco décadas. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou em Facebook.
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