A substituição de 20% da carne de gado por proteína microbiana – uma alternativa de carne produzida em tanques de fermentação – até 2050 pode reduzir pela metade o desmatamento, segundo uma nova análise do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático (PIK) agora publicada na Nature.
“O sistema alimentar está na raiz de um terço das emissões globais de gases de efeito estufa, sendo a produção de carne de ruminantes a maior fonte”, diz Florian Humpenöder, pesquisador do PIK e principal autor do estudo. Isso ocorre porque mais e mais florestas que armazenam muito carbono são desmatadas para pastagem de gado ou cultivo de ração, e por causa de mais emissões de gases de efeito estufa da pecuária. Parte da solução pode ser a biotecnologia existente: biomassa nutritiva rica em proteínas com textura semelhante à carne produzida a partir de micróbios como fungos por fermentação, o que os cientistas chamam de “proteína microbiana”.
“A substituição da carne de ruminantes por proteína microbiana no futuro poderia reduzir consideravelmente a pegada de gases de efeito estufa do sistema alimentar”, diz Humpenöder. “A boa notícia é que as pessoas não precisam ter medo de comer apenas verduras no futuro. Eles podem continuar comendo hambúrgueres e afins, só que esses hambúrgueres serão produzidos de uma maneira diferente.”
Hambúrgueres sustentáveis: substituindo carne vermelha picada por proteína microbiana
A equipe de pesquisadores da Alemanha e da Suécia incluiu a proteína microbiana em um modelo de simulação computacional para detectar os efeitos ambientais no contexto de todo o sistema alimentar e agrícola, em oposição a estudos anteriores no nível de produtos individuais. Seus cenários prospectivos duram até 2050 e levam em conta o crescimento futuro da população, a demanda por alimentos, os padrões alimentares, bem como a dinâmica do uso da terra e da agricultura. Como o consumo de carne provavelmente continuará aumentando no futuro, mais e mais florestas e vegetação natural não florestal podem estar fadadas à extinção para pastagens e terras agrícolas.
“Descobrimos que, se substituíssemos 20% da carne de ruminantes per capita até 2050, o desmatamento anual e o CO2 as emissões de mudanças no uso da terra seriam reduzidas pela metade em comparação com um cenário de negócios como de costume. Os números reduzidos de gado não só reduzem a pressão sobre a terra, mas também reduzem as emissões de metano do rúmen de gado e[{” attribute=””>nitrous oxide emissions from fertilizing feed or manure management,” says Humpenöder “So replacing minced red meat with microbial protein would be a great start to reduce the detrimental impacts of present-day beef production.”
Microbial protein can be decoupled from agricultural production
“There are broadly three groups of meat analogs,” Isabelle Weindl, co-author and also researcher at PIK, explains. “There are plant-based ones like soybean burger patties, and animal cells grown in a petri dish also known as cultured meat, which is so far very expensive but got a lot of public attention recently. And there’s fermentation-derived microbial protein, which we consider most interesting. It is available in a large variety already today in supermarkets, for example in the UK or in Switzerland, and, importantly, it can be largely decoupled from agricultural production. Our results show that even accounting for the sugar as feedstock, microbial protein requires much less agricultural land compared to ruminant meat for the same protein supply.”
Microbial protein is made in specific cultures, just like beer or bread. The microbes are living on sugar and a steady temperature, and getting out a very protein-rich product that can taste like, feel like and be as nutritious as red meat. Based on the centuries-old method of fermentation, it was developed in the 1980s. The US Food and Drug Administration (FDA) greenlighted a microbial protein meat alternative (mycoprotein) as safe in 2002.
Green biotechnology needs to be fuelled by green energy
“Biotechnology offers a promising toolbox for a number of land-related challenges from ecosystems preservation through improving food security,” says co-author Alexander Popp, leader of the Land Use Management group at PIK. “Alternatives to animal proteins, including substitutes for dairy products, can massively benefit animal welfare, save water and avert pressure from carbon-rich and biodiverse ecosystems.” However, there are crucial questions attached to shifting more and more production from livestock to fermentation tanks – most importantly the energy supply for the production process.
“A large-scale transformation towards biotech food requires a large-scale decarbonization of electricity generation so that the climate protection potential can be fully developed,” Popp adds. “Yet if we do this properly, microbial protein can help meat-lovers embrace the change. It can really make a difference.”
Reference: “Projected environmental benefits of replacing beef with microbial protein” 4 May 2022, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-022-04629-w
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