Para humanos e animais selvagens, burros selvagens podem ser um pé no saco. Grandes e cheios de atitude, os equídeos destruidores de vegetação roubam recursos de ovelhas e tartarugas nativas, fazem cocô na preciosa água de nascente e custam a muitos gerentes de parques uma boa noite de sono.
Eles não são imparáveis, no entanto. No Parque Nacional do Vale da Morte, pesquisadores capturaram a primeira evidência fotográfica de burros sendo vítimas das garras de um predador nativo: o puma. A relação está moldando as zonas úmidas da área, argumenta a equipe, e levantou questões sobre o manejo de equídeos selvagens daqui para frente.
“Isso é legal”, diz a bióloga da vida selvagem Kate Schoenecker, do Fort Collins Science Center, que estuda a predação de pumas em cavalos selvagens, mas não esteve envolvida na pesquisa. “Está nos ajudando a entender o efeito dessas interações com [wild equids] têm na paisagem norte-americana”.
Os burros, muitas vezes chamados de burros nas Américas, chegaram pela primeira vez com os colonizadores espanhóis nos anos 1500. Eles se tornaram inestimáveis como animais de carga e trabalhadores de minas para pioneiros ocidentais em 1800. No final do boom da mineração, no entanto, a maioria dos burros escapou ou foi solta.
Capazes de tolerar as duras condições do deserto, os animais abandonados rapidamente estabeleceram populações selvagens no Arizona e no sul da Califórnia. Embora os números exatos sejam contestados, o Bureau of Land Management estima a população de burros selvagens em cerca de 17.000 indivíduos – muito menor e mais localizada do que a população de cavalos selvagens de mais de 60.000. Como resultado, os animais atraem menos atenção popular, diz o ecologista Erick Lundgren, da Universidade de Aarhus, que liderou o novo estudo. “Os burros são o carinha esquecido do deserto”, diz ele. “Eles são facilmente esquecidos.”
Os animais também não recebem muito respeito do Serviço Nacional de Parques dos EUA. Porque os burros são considerado um incômodo para comer e pisotear a vegetação delicada, poluir a água e impedir que outras criaturas usem nascentes, a agência administra rigorosamente a população do Vale da Morte, onde muitos deles vivem, capturando-os e enviando-os para organizações de resgate de animais para adoção. Eventualmente, planeja remover todos os burros do parque. Parte da razão para esse manejo foi um consenso geral de que, como outras espécies invasoras, os burros não têm predadores naturais para mantê-los sob controle.
Alguns ecologistas e funcionários do parque no Vale da Morte encontraram evidências sugerindo o contrário: avistamentos de pumas comendo carcaças de burros, ou carcaças escondidas perto de trilhas de pumas ou fezes. No entanto, Lundgren diz que, sem provas concretas, muitos outros cientistas descartaram a ideia.
Lundgren, que fez seu mestrado na Arizona State University, Tempe, e há muito era fascinado por equídeos selvagens, achava que os pumas estavam de fato caçando burros e queria provar isso. Ele e seus colegas montaram armadilhas fotográficas em territórios de pumas no Arizona e na Califórnia para monitorar a atividade de pumas e burros. Então, ele cruzou os dedos e esperou.
Um dia em 2019, ele encontrou mais do que esperava. Uma câmera escorregou e ficou de frente para o chão, coletando milhares de imagens inúteis de sujeira. Mas enquanto Lundgren se preparava para apagar as imagens, uma forma estranha no canto de uma foto chamou sua atenção.
Lundgren percebeu que estava vendo um puma e um burro apanhados no meio da luta enquanto o puma lutava com o burro para o chão. Com um olho fechado, o maldito gato parecia estar olhando diretamente para a câmera enquanto suas poderosas patas dianteiras se enrolavam em volta da testa do burro. No ano seguinte, Lundgren pegou outro puma matando um burro na câmera, desta vez à noite. A câmera havia capturado toda a sequência, desde o puma agarrado às ancas do burro em pânico até o gato triunfante de pé sobre sua presa morta.
“Capturar essa morte na câmera foi um grande momento de validação”, diz Lundgren. Imediatamente, sua mente foi para as cascatas tróficas, fenômenos em que um único tipo de predador caçando uma determinada presa pode afetar todo um ecossistema, até a menor folha de grama. Os lobos têm esse efeito em Yellowstone; ao caçar alces, eles evitam o sobrepastoreio em mudas delicadas e permitem que outras espécies, como os castores, acessem mais recursos. Essa mudança é realizada apenas parcialmente pela própria predação: uma vez que os predadores entram em uma paisagem, as presas aprendem a temer os lugares em que seus irmãos foram mortos e passam menos tempo pastando nessas áreas. Lundgren há muito suspeitava que pumas poderiam ter um impacto semelhante ao caçar burros.
Para explorar sua teoria, ele foi para o Vale da Morte, um dos poucos lugares onde os burros selvagens vivem e os pumas são protegidos. Dado o nome do parque, é fácil imaginá-lo como um deserto seco e sem vida, diz Lundgren, mas no fundo, a terra é repleta de nascentes e pântanos. Esses pântanos são um ímã para burros sedentos, o que os tornou um local ideal para Lundgren realizar sua pesquisa. Ao todo, ele e sua equipe monitoraram 14 áreas úmidas.
Nos cinco locais onde os pumas estavam ausentes, provavelmente porque estavam perto de acampamentos humanos que assustariam os grandes felinos, os burros permaneceram por uma média de 5,5 horas de cada vez durante os dias quentes. No entanto, nos locais onde os pumas estavam presentes, os burros ficavam em média apenas 40 minutos de cada vez, e não ficavam muito à noite, quando os pumas caçam com mais frequência.
A vegetação em locais menos frequentados por burros apresentou mais plantas crescendo e menos sinais de pisoteio. Ao tornar os burros mais cautelosos com os pântanos, os pumas estavam promovendo uma paisagem mais verde e saudávelLundgren e seus colegas relataram na semana passada no Jornal de Ecologia Animal.
Para Lundgren, essa relação entre pumas, burros e vegetação sugere que os burros não são uma praga na paisagem do Vale da Morte e não devem ser totalmente removidos. Com os pumas impedindo que os burros destruam os pântanos, ele diz que os comportamentos benéficos dos burros têm mais chances de brilhar.
Por exemplo, a pesquisa em andamento de Lundgren mostrou que, ao limpar a vegetação ao redor das nascentes do vale, os equídeos estavam impedindo que as piscinas secassem e permitindo que peixes ameaçados sobrevivessem. Além disso, sem burros para caçar, ele acha que os pumas se dispersariam em outros lugares ou se voltariam para o carneiro selvagem, o herbívoro de médio porte nativo do parque, que já é vulnerável às mudanças climáticas e às doenças.
A evidência de que os pumas caçam burros e influenciam seu comportamento é forte, diz Mark Boyce, ecologista da Universidade de Alberta, Edmonton, que trabalhou com pumas e cascatas tróficas. Mas ele não acha que esse conhecimento deva afetar o manejo do burro. “Esta é uma espécie exótica invasora”, diz ele. “Seria um erro grave concluir que, como os pumas matam burros, não precisamos remover burros.”
Schoenecker concorda. Os burros, como os cavalos, são uma espécie domesticada, ela observa, então eles foram selecionados artificialmente ao longo de milhares de anos para se reproduzirem com mais frequência do que herbívoros indomáveis, como o carneiro selvagem. A predação de pumas, ela argumenta, não é suficiente para controlá-los.
Abby Wines, analista de gestão do Death Valley National Park, diz que o novo estudo não mudará o objetivo do parque de remover burros. Quaisquer benefícios ecológicos que os burros forneçam, como limpar a vegetação indesejada, também podem ser feitos pela equipe do parque, afirma ela.
Apesar de suas preocupações, Schoenecker acredita que o novo estudo é um ponto de partida empolgante para pesquisas futuras e continua a conversa muitas vezes difícil sobre o controle de animais domésticos selvagens. “É realmente interessante e útil ver os dados deles”, diz ela. “Certamente faz você querer sair e testar mais dessas coisas, e isso é uma coisa boa.”
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