Lixo espacial de uma antiga missão da SpaceX pode ter pousado na zona rural da Austrália.
Um pedaço de material carbonizado que sobrou da reentrada de uma espaçonave SpaceX foi encontrado no meio de um pasto de ovelhas perto de Dalgety; a descoberta seguiu-se a um “estrondo” ouvido por testemunhas em 9 de julho, horário local, no sudeste do país.
A SpaceX ainda não confirmou se a peça fazia parte de sua espaçonave Crew-1 Dragon que caiu com sucesso em 2 de maio de 2021. Dito isso, o rastreador de detritos espaciais de longa data Jonathan McDowell disse no Twitter (abre em nova aba) Sexta-feira (29 de julho) que Dalgety estava de fato sob o caminho de reentrada projetado de um pedaço de “tronco” despressurizado do Dragão, descartado antes da reentrada.
McDowell acrescentou que as fotos sugerem que os detritos vieram de uma das barbatanas do tronco. Essas barbatanas ficam na circunferência do foguete para auxiliar na aerodinâmica durante a fase de lançamento da missão.
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O criador de ovelhas Mick Miners encontrou o objeto de quase 9 pés (3 metros) de altura em uma parte distante de seu piquete na segunda-feira (25 de julho) e não sabia o que era, de acordo com ABC noticias (abre em nova aba). Depois de uma ligação para o fazendeiro vizinho Jock Wallace, ele descobriu que Wallace viu mais detritos em sua propriedade na semana anterior, em 21 de julho.
Wallace ligou para a autoridade de aviação civil local para obter conselhos, que o aconselhou a entrar em contato com a NASA para obter mais informações. “Sou um agricultor de Dalgety. O que vou dizer à NASA?” Wallace disse à ABC.
Os detritos são provavelmente o “tronco” não pressurizado da espaçonave, disse o astrofísico Brad Tucker ao Space.com. “Tendo ido lá e examinado os pedaços, não tenho dúvidas de que é lixo espacial”, disse ele por e-mail.
O porta-malas foi projetado para enviar carga não pressurizada para o espaço e também para apoiar o Crew Dragon durante seu lançamento, de acordo com a SpaceX (abre em nova aba). Metade do porta-malas inclui painéis solares que alimentam o Dragon quando a embarcação está em voo ou ancorada na estação. O tronco se desprende da espaçonave pouco antes da reentrada.
O estrondo sônico, disse Tucker, foi amplamente ouvido às 7h05, horário local, em 9 de julho e as peças encontradas perto de Dalgety estavam “muito próximas do caminho rastreado do tronco da SpaceX-1 Crew”.
As fazendas onde as peças foram encontradas abrangem centenas de acres, e é por isso que as descobertas levaram várias semanas, acrescentou Tucker. “De longe também, parece um velho toco de árvore queimado. Só quando você chega mais perto você percebe que há algo de errado nele. Ambos os fazendeiros pensaram que ele estava lá há algumas semanas com base na última vez que eles teria ido para perto.”
Tucker encontrou pelo menos um número de peça em uma das peças e pediu à SpaceX para confirmar se isso corresponde ao tronco. “Tendo visto por mim mesmo”, acrescentou, “o modo como é fabricado e o material é claramente de fabricação avançada. Isso não foi feito no galpão de alguém. Você pode ver claras marcas de queimadura na reentrada.”
Se confirmado como um pedaço do Dragão, Tucker disse à ABC que este seria o maior pedaço documentado de detritos espaciais na Austrália desde que o Skylab se separou no continente durante uma reentrada descontrolada no oeste da Austrália em 1979.
A estação espacial da NASA foi destripulada por vários anos antes de aumentar a atividade solar inesperadamente “balonar” a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto no Skylab. A agência fez o possível para direcionar a estação para áreas despovoadas. Os detritos conhecidos do incidente incluem um tanque de oxigênio, uma escotilha e até um freezer de armazenamento.
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Os potenciais detritos da SpaceX estão em uma escala relativamente pequena em comparação com o estágio principal da Longa Marcha Chinesa 5B de quase 100 pés (30 metros) que deve voltar à Terra neste fim de semana. De qualquer forma, as chances de qualquer detrito espacial representar um problema para os terráqueos é infinitesimalmente pequena.
Os Estados Unidos e a maioria das agências espaciais internacionais têm práticas que governam como lidar com detritos espaciais, com os americanos seguindo regras criadas pelo governo. Práticas padrão de mitigação de detritos orbitais (abre em nova aba).
Se os destroços de Dalgety forem confirmados, esta não seria a primeira vez que um grande pedaço de hardware da SpaceX caiu na Terra. Detritos de um lançamento da SpaceX em abril de 2021 apareceram em uma fazenda no centro de Washington, que na época estava ligada ao segundo estágio de um foguete Falcon 9. Os destroços de 2021 foram confirmados como gerados pela SpaceX pelo Gabinete do Xerife do Condado de Grant; A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentários.
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