Há um novo pedido da Casa Branca para desenvolver vacinas que possam proteger contra futuros mutantes de SARS-CoV-2 ou até mesmo coronavírus desconhecidos. “As vacinas que temos são ótimas, mas podemos fazer melhor do que ótimas”, disse Ashish Jha, coordenador de resposta à COVID-19 da Casa Branca, em uma cúpula de vacinas ontem que reuniu pesquisadores, empresas e funcionários do governo. “Em última análise, precisamos de vacinas que possam nos proteger, não importa o que a Mãe Natureza jogue em nós.”
Mas nenhum pedido de financiamento específico ao Congresso foi revelado na cúpula, ou quaisquer planos concretos, para que os desenvolvedores de vacinas e o público não esperem uma segunda Operação Warp Speed, o programa multibilionário do governo dos EUA para desenvolver as primeiras vacinas COVID-19 . E os obstáculos científicos, logísticos e regulatórios para qualquer vacina de próxima geração são maiores.
A Operação Warp Speed provou que era possível passar de um vírus recém-identificado para imunizações seguras e eficazes em apenas 11 meses — muito mais rápido do que nunca. Hoje, existem algumas dezenas de esforços incipientes para criar vacinas que protegem contra futuros mutantes do SARS-CoV-2 ou adotar uma abordagem ainda mais “pan” para impedir coronavírus desconhecidos que ainda não entraram em humanos. Mas apenas um único candidato, desenvolvido pelo Exército dos EUA, chegou a um ensaio clínico de fase 1.
“Queremos iniciar os ensaios clínicos amanhã, mas há muitas barreiras para chegar lá”, diz Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale, membro do painel na cúpula da Casa Branca que tem uma vacina candidata que é administrada como spray nasal. Para começar, o financiamento continua muito mais apertado do que nos dias da Warp Speed: a Coalition for Preparedness Innovations (CEPI) investiu US $ 200 milhões mais modestos em 11 esforços administrados por pequenas empresas e acadêmicos, e o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA ( NIAID) comprometeu apenas US$ 43 milhões em quatro programas de vacina contra o pancoronavírus. E os esforços também enfrentam a escassez de materiais necessários para fabricar vacinas, a escassez de primatas não humanos para testar candidatos e a incerteza sobre como avaliar novos produtos em populações que já têm resposta imune ao SARS-CoV-2.
Deixando de lado as cúpulas da Casa Branca, alguns cientistas afirmam que há uma barreira mais profunda. “O senso de urgência desapareceu completamente”, diz Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, que está desenvolvendo vacinas pan-COVID-19 e panflu.
Isso é compreensível, diz Moncef Slaoui, líder científico da Operação Warp Speed e desenvolvedor de vacinas veterano. Embora as novas variantes do SARS-CoV-2 estejam corroendo a capacidade das vacinas COVID-19 atuais de bloquear a infecção e prevenir doenças sintomáticas, essas vacinas ainda estão prevenindo doenças graves e morte. “As vacinas atuais são efetivamente capazes de lidar com a pandemia, porque a prioridade número um é a mortalidade e a morbidade”, diz Slaoui. “As vacinas contra o Pancoronavírus, qualquer que seja a definição que você use para elas, são sobre preparação, em vez de lidar com a pandemia real.”
A “panela” em potenciais vacinas de próxima geração está frequentemente nos olhos de quem vê, já que os projetos em andamento têm uma variedade de objetivos. O objetivo mais modesto, mas ainda ambicioso, é evitar correr para criar reforços específicos que acompanhem a variante mais recente do SARS-CoV-2 e, em vez disso, desenvolver vacinas que possam evitar doenças graves de qualquer futuro mutante da pandemia. coronavírus.
Lawrence Corey, do Fred Hutchinson Cancer Research Center, que co-liderou a rede de ensaios clínicos da Operação Warp Speed, está mais interessado nas vacinas COVID-19 que visam ainda mais alto e prometem reduzir o risco de infecção e transmissão de todos os SARS -Spin-offs de CoV-2. “Nós realmente queremos ter 90.000 mortes por COVID [in the United States] um ano?” pergunta Corey. E ele pede mais apoio do governo para não desperdiçar o ímpeto do campo. “Há muitas ideias”, diz ele. “O que não vem é o compromisso.”
O próximo nível de vacinas visa proteção contra sarbecovírus, o grupo que inclui SARS-CoV-2 e SARS-CoV-1 – a causa do surto de síndrome respiratória aguda súbita (SARS) há 20 anos – e parentes virais em morcegos e pangolins que poderiam desencadear o próximo surto humano. Uma vacina com ainda mais “amplitude” impediria o gênero beta do coronavírus, que inclui sarbecovírus, merbecovírus como o que causa a síndrome respiratória do Oriente Médio e dois que agora desencadeiam o resfriado comum. A vacina definitiva funcionaria contra todos os quatro gêneros da família do coronavírus.
Todo o trabalho nesta área é “realmente muito cedo”, diz Melanie Saville, que dirige a pesquisa e desenvolvimento de vacinas no CEPI. “Eu classificaria isso como pesquisa de alto risco e alta recompensa”, diz ela. “Temos que gerenciar as expectativas das pessoas aqui.”
Kayvon Modjarrad e colegas do Walter Reed Army Institute of Research (WRAIR) têm o único candidato a vacina contra o pancoronavírus a chegar aos testes clínicos até agora. Para desencadear respostas imunes, a vacina usa a mesma proteína de superfície do coronavírus, spike, como muitas injeções existentes, mas tenta melhorar a forma como é apresentada ao sistema imunológico. O candidato WRAIR contém várias cópias do spike ligado à ferritina, uma proteína que normalmente transporta ferro pelo sangue. Os receptores na superfície das células B produtoras de anticorpos podem, então, “religar-se” a esses picos bem dispostos, o que teoricamente leva à produção de anticorpos mais poderosos. Em estudos em tubos de ensaio, a vacina “neutralizou” uma ampla gama de variantes do SARS-CoV-2. WRAIR planeja publicar dados em breve de seu estudo de fase 1, mas recusou Ciênciapedido de entrevistar os investigadores.
A disponibilidade limitada de animais para testar vacinas experimentais paralisou outros projetos. Andrew Ward, biólogo estrutural da Scripps Research que começou a trabalhar em vacinas contra o coronavírus 5 anos antes do surgimento da pandemia, diz que há “enorme competição” por macacos e pelos melhores sistemas de modelo de camundongo. A Operação Warp Speed alocou animais de pesquisa para as candidatas a vacinas mais promissoras, mas agora os esforços acabaram de se tornar gratuitos para todos, não um Projeto Manhattan coordenado”, diz Ward, que, como resultado, voltou a maior parte de sua atenção para as vacinas contra a gripe.
Iwasaki, que afirma que um spray nasal pode ser capaz de ampliar a proteção estimulando a produção de anticorpos da mucosa que têm duas vezes mais braços para ligar vírus do que os em forma de Y desencadeados pela injeção, também teve dificuldade em obter macacos para estudos. “Se houvesse um esforço organizado pelo governo para nos ajudar, teria sido muito mais rápido”, diz ela.
O NIAID financia apenas duas doações iniciadas pelo investigador para a pesquisa de vacinas contra o pancoronavírus. Um foi para Lbashir BenMohamed, imunologista da Universidade da Califórnia, Irvine, que tem uma doação de 5 anos, US$ 3,6 milhões, e esperava entrar em testes clínicos este ano. Mas sua equipe também teve que esperar pelo acesso a modelos animais, necessários para selecionar a vacina candidata mais promissora. Ele agora está olhando para 2023 – se sua equipe puder superar outro desafio.
Trabalhando com a TechImmune, uma empresa iniciante, a equipe de BenMohamed projetou sua vacina candidata analisando primeiro sarbecovírus que infectaram humanos, camelos, morcegos, martas e pangolins para sequências genéticas compartilhadas. Eles então produzem proteínas que refletem essas regiões conservadas e as ligam. Como as vacinas Moderna e Pfizer-BioNTech existentes, sua vacina codifica essas proteínas conservadas no RNA mensageiro e depende do corpo para transformar esse código de volta em proteína. Mas a escassez das conchas lipídicas necessárias para encerrar e proteger o RNA retardou o progresso. “Estamos enfrentando a necessidade de entrar na fila para muitas dessas coisas”, diz Jeffrey Ulmer, presidente da TechImmune. “A demanda supera a oferta.”
A bioquímica Pamela Bjorkman, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, diz que a promissora vacina pan-sarbecovírus de sua equipe provavelmente não entrará na clínica até mais tarde, talvez 2024. Essa equipe arrancou uma parte crítica do pico de oito diferentes sarbecovírus – o chamado receptor domínio de ligação – e os costurou em um “mosaico”. Sua equipe enfrentou desafios de fabricação e só recebeu apoio substancial recentemente, com o CEPI anunciando em 5 de julho uma doação de até US$ 30 milhões para levar o candidato aos testes da fase 1. “Isso está demorando mais do que esperávamos”, diz Bjorkman.
Campo de provas desafiador
Para provar seu valor, as vacinas contra o pancoronavírus terão que percorrer um caminho muito mais difícil do que as primeiras vacinas contra o COVID-19. As pessoas em testes das primeiras vacinas COVID-19 não tinham imunidade específica ao SARS-CoV-2, tornando simples avaliar se as vacinas forneceram proteção. Hoje, quase todo mundo foi vacinado, infectado com o vírus ou ambos. Mesmo o obstáculo mais baixo para uma vacina contra o pancoronavírus – prova de proteção contra todas as variantes conhecidas do SARS-CoV-2 – será difícil de estabelecer, prevê Barney Graham, do NIAID, que trabalhou por muito tempo em vacinas contra o pancoronavírus no NIAID e ajudou a Moderna a desenvolver sua vacina COVID-19 .
Graham, que agora está no Morehouse College, também observa que a resposta imune a qualquer nova vacina SARS-CoV-2 será distorcida pela memória do sistema imunológico das primeiras proteínas virais encontradas, seja por vacinação ou infecção com uma das muitas variantes que circularam. Portanto, avaliar a capacidade das novas vacinas de fornecer proteção mais ampla pode exigir testes em pessoas que “não têm competição no sistema imunológico” – o que em muitos países agora significaria bebês. “Há muitas questões fundamentais de biologia e imunologia para responder”, diz Graham. “Não vai ser tão rápido quanto antes.”
Exatamente como essas vacinas seriam usadas – como reforços periódicos que complementam a imunidade existente ao SARS-CoV-2 e adicionam amplitude ou apenas imediatamente após a superfície de um novo coronavírus – também permanece uma grande questão. E desenvolver uma panvacina como seguro é uma proposta arriscada, diz Graham. Um candidato examinado em ensaios clínicos e sentado na prateleira pode ter eficácia limitada contra, digamos, um SARS-CoV-3. Na melhor das hipóteses, daria tempo aos desenvolvedores para produzir uma vacina específica para o patógeno recém-emergido.
Graham diz que se ele tivesse que fazer uma escolha com recursos limitados, ele preferiria investir em ter “conhecimento na prateleira” para fazer uma vacina rapidamente, em vez de pagar para ter uma panvacina pronta que só poderia “manter o forte até você obter a coisa real alguns meses depois.”
Slaoui vê a importância da pesquisa de vacinas contra o pancoronavírus e diz que se “interrompermos o modelo econômico” de P&D e adotarmos uma abordagem de velocidade de dobra, o desenvolvimento poderá ser “até 10 vezes mais rápido”. Mas ele acha que o melhor retorno para o investimento, especialmente quando se trata de frustrar um coronavírus totalmente novo, virá do investimento pesado na construção de fábricas de vacinas que podem rapidamente tornar-se candidatos aprovados contra uma nova ameaça. “No dia em que alguém inventar uma panvacina que realmente funcione, devemos celebrá-la”, diz Slaoui. “Mas só saberemos quando outra pandemia chegar e tentarmos.”
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