Em novembro de 1820, um cachalote atacou e afundou o Baleeiro Essex enquanto a tripulação de 20 homens se apressava em embarcações menores. Dentro de semanas, os homens ficaram sem água, comida e esperança de um resgate. À medida que os membros da tripulação começaram a morrer de fome e desidratação, os sobreviventes se voltaram para seus corpos e ossos como fonte de nutrição.
O canibalismo tem sido um tema tabu nos EUA, e missionários ou exploradores europeus em terras estrangeiras usou a prática como uma desculpa justificar a violência.
Mas é comum no mundo natural. Os animais caçam e comem sua própria espécie por necessidade, devido a estresses ambientais, ou simplesmente porque gostam do sabor. Cientistas começou a estudar canibalismo Nos anos 1970. Desde então, eles aprenderam mais sobre como isso ocorre e se há limites para quem está fora do cardápio. Os pesquisadores estão descobrindo que o canibalismo não é um frenesi alimentar. Dependendo de fatores ambientais, o canibalismo pode ser previsível.
Esculpindo o canibalismo
Os primeiros cientistas a pesquisar o canibalismo estudaram padrões entre criaturas canibais. Em 1981, um estudo no Revisão Anual de Ecologia e Sistemática examinou dados de centenas de estudos sobre canibalismo, ou “predação intraespecífica”, como o autor o chamou.
O autor identificou cinco padrões principais entre o comportamento canibal. Para começar, os jovens eram mais propensos a serem comidos do que os adultos maduros. Os ovos, em particular, eram mais vulneráveis porque eram indefesos e ricos em nutrientes. Os pesquisadores observaram canibalismo em quase todas as criaturas que põem ovos, de aranhas a lagartos e pássaros. O estudo também descobriu que muitos animais não reconhecem sua própria espécie. Para eles, um ovo era apenas um ovo.
O estudo também descobriu que as fêmeas eram mais canibais do que os machos. Quando os pesquisadores observaram o sexo do predador e da presa, descobriram que as fêmeas mastigavam os machos 88% das vezes, e 76% delas estavam relacionadas a rituais de namoro e acasalamento. Matar um companheiro poderia beneficiar a prole de uma fêmea. Se uma fêmea devora o macho após o acasalamento, ela eliminaria qualquer possibilidade de o macho acasalar com outra fêmea e criar competição por seus filhotes.
O estudo também descobriu que, embora o canibalismo aumentasse com a fome, a escassez não era um requisito para o comportamento. Mas o canibalismo estava diretamente relacionado à superlotação. Quanto mais um animal sentia a pressão da superlotação, maior a probabilidade de procurar uma refeição da mesma espécie.
Desde que este estudo inovador foi publicado no início da década de 1980, os pesquisadores trabalharam dentro da estrutura e encontraram um comportamento mais sutil. Algumas espécies, por exemplo, preferem não comer membros da família.
Irmãos Poupadores
Para alguns animais, o canibalismo começa logo após a eclosão ou nascimento, e seus irmãos são um de seus primeiros lanches. Pesquisadores da Universidade de Jyväskylä, na Finlândia, estavam curiosos para saber se o sapo venenoso tingido (Dendrobates tinctorius) tinha comportamento canibal. Eles estão confinados a pequenas piscinas, que é um ambiente que pode gerar canibalismo.
Pais de sapos venenosos tingidos pegam seus girinos um por um e os jogam em pequenas poças de água. Os girinos permanecem lá até sofrerem metamorfose e pularem para longe. Essas piscinas não são exclusivas e alguns girinos mais velhos ainda podem estar lá. Qualquer piscina pode ter girinos de idades e parentesco variados.
Em um estudo de 2022 publicado em Ecologia Comportamental, os pesquisadores de Jyväskylä se perguntaram se os girinos de dardos envenenados tingidos eram tão propensos a comer um irmão quanto um estranho. Em seu laboratório, eles criaram pequenas piscinas e depois fizeram pares de girinos que eram irmãos, meio-irmãos ou não relacionados. Os pesquisadores colocaram acrílico para manter os girinos separados e depois os juntaram para observação.
Se um dos girinos se tornasse muito agressivo, como morder por dois segundos ou mais, os pesquisadores separavam a briga. Os pesquisadores descobriram que girinos maiores eram mais propensos a atacar os menores, mas irmãos completos eram menos propensos a lutar até a morte. O conceito de meio-irmão não tinha muito significado para os girinos e não impedia comportamentos agressivos.
Na natureza, girinos com apoio dos pais, ou seja, pais que trazem comida para a piscina, são menos propensos a recorrer ao canibalismo para sobreviver. Se os pais estão relaxando, a nutrição de comer um companheiro de piscina pode apoiar a metamorfose e ajudar o girino a sair da piscina problemática mais cedo. O estudo concluiu que os laços familiares têm seus limites e, embora os girinos sejam menos propensos a comer seus próprios, eles o farão se necessário.
Efeitos colaterais indesejáveis
Para animais como o sapo venenoso tingido, o canibalismo nos primeiros anos pode fornecer os nutrientes necessários. Mas a pesquisa mostra que o canibalismo também pode trazer efeitos colaterais indesejáveis.
Os cientistas não estão de acordo sobre o impacto que parasitas e doenças mortais têm sobre os canibais. Alguns argumentam que os canibais ter uma chance maior de exposição a parasitas ou doenças mortais quando comem um dos seus. Como nos parasitas evoluem para sobreviver com sucesso em certas espécies e desenvolver defesas contra a imunidade do animal.
Outros sugerem que o canibalismo mata o hospedeiro infectado, limitando assim o parasita ou a doença e sua disseminação.
Outra desvantagem do canibalismo é que ele diminui a aptidão inclusiva. Pais, irmãos e filhos compartilham sua composição genética, e comê-los significa excluir mais do próprio DNA do canibal do pool genético. Para espécies que reconhecem irmãos, isso também significa eliminar outros que possam ter reconhecido o canibal como parentes e os pouparam de um destino semelhante.
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