Nas partes mais profundas e frias do oceano, criaturas marinhas – principalmente invertebrados, ou animais sem espinha dorsal – podem atingir proporções gigantescas. Lulas, aranhas do mar, vermes e uma variedade de outros tipos de animais crescem em tamanhos que superam as espécies relacionadas em todo o mundo. O fenômeno é chamado de gigantismo.
A lula colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) em águas subantárticas é cerca de 14 vezes maior que a flecha Squid (Nototodarus sloanii) comum à Nova Zelândia, de acordo com Te Ara a Enciclopédia da Nova Zelândia. Nas profundezas das remotas águas do Pacífico há uma esponja do mar tamanho de uma minivan. Mas o que há nas águas profundas e geladas do oceano que faz com que as criaturas cresçam tanto? Pode ser que a sobrevivência o exija, e fatores nas águas extremamente frias permitem que isso aconteça.
Nas partes mais profundas do oceano, os recursos são severamente limitados, assim como nos ecossistemas insulares, de acordo com um estudo publicado em 2006 na revista científica Revista de Biogeografia. Grande parte da comida se origina em águas mais rasas e apenas uma fração disso escorre para as profundezas do mar. Quando a comida é escassa, ser maior oferece uma enorme vantagem, de acordo com Alicia Bitondo, aquarista sênior do Monterey Bay Aquarium, na Califórnia, que trabalha com espécies de águas profundas.
Animais maiores podem se mover mais rápido e mais longe para encontrar comida ou localizar um parceiro. Eles têm metabolismos mais eficientes e são melhores em armazenar alimentos. Então, quando algo como uma grande carcaça desce para águas mais profundas, os grandes predadores podem consumir mais e armazenar essa energia por mais tempo, disse Bitondo.
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Temperaturas frias no fundo do mar também podem alimentar o gigantismo, diminuindo significativamente o metabolismo dos animais. Criaturas neste ecossistema geralmente crescem e amadurecem muito lentamente, como o tubarão da Groenlândia (Microcefalia sonolenta), disse Bitondo. Esse tubarão lento pode crescer até 7,3 metros de comprimento e pesar até 1,5 tonelada (1,4 toneladas), mas esse crescimento se espalha por uma vida útil que se estende por séculos. Os tubarões da Groenlândia crescem aproximadamente 1 centímetro por ano e não atingem a maturidade sexual até os 150 anos de idade, disse Bitondo. É devido, em parte, à falta de predadores no fundo do mar que esses tubarões podem viver tanto e crescer tanto, acrescentou.
Antes de os humanos encontrarem gigantes do fundo do mar, eles os encontraram perto do Pólo Sul. Aproximar Antártica, o gigantismo acontece mais perto da superfície. Existem lesmas marinhas gigantes, esponjas, vermes, aranhas marinhas e até organismos unicelulares gigantes que relaxam em águas mais rasas. Eles estão dentro do alcance do mergulho, tão rasos quanto 9,1 metros, Art Woods, um ecofisiologista que estudou o gigantismo polar e professor da Universidade de Montana, em Missoula, disse ao Live Science. “Pode ser que haja algo na Antártida que permita [giant species] morar mais perto [the] superfície”, disse ele. Woods sugeriu que o gigantismo na Antártida pode estar ligado ao suprimento de oxigênio nas águas frias que cercam o continente congelado.
Nessas águas polares, a concentração de oxigênio é alta, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS). Mas, os animais nesses ambientes usam oxigênio muito lentamente, porque as temperaturas da água fria reduzem suas taxas metabólicas, explicou Woods. Como o suprimento abundante de oxigênio supera em muito a demanda de oxigênio do animal, é possível que as restrições de crescimento sejam eliminadas. O ambiente “permite que eles desenvolvam um tamanho maior do corpo e do tecido sem sofrer privação de oxigênio”, disse ele. Embora um rico suprimento de oxigênio não leve necessariamente as criaturas marinhas a se tornarem grandes, provavelmente permite isso, disse ele.
Mas mesmo para os gigantes polares, parece haver um limite para o tamanho que eles podem crescer. Em um estudo de 2017 publicado na revista Anais da Royal Society B, Wood e seus colegas estudaram aranhas gigantes do mar ártico, que podem crescer até 30,5 centímetros de comprimento, ou aproximadamente o tamanho de um prato de jantar. A equipe descobriu que aranhas marinhas maiores tinham níveis mais baixos de oxigênio em seus corpos. O metabolismo aeróbico depende do suprimento de oxigênio e, se ficar muito baixo, os tecidos sofrerão com a privação de oxigênio. O declínio do nível de oxigênio em grandes aranhas marinhas sugere que algo está mudando no equilíbrio entre oferta e demanda de oxigênio, relataram os pesquisadores no estudo.
“Você imagina que eles podem atingir um tamanho em que não conseguem obter oxigênio suficiente”, disse Woods. “Os maiores estão começando a bater contra um limite.”
Embora existam várias hipóteses sobre os diferentes fatores que podem produzir gigantes oceânicos, ninguém tem certeza sobre os mecanismos precisos que impulsionam as mudanças dramáticas. evolucionário alterações no tamanho do corpo. “Diríamos em biologia que nada é certo”, disse Woods.
Publicado originalmente no Live Science.
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