Por que esses cachalotes adotaram um golfinho desfigurado?

Esta história foi publicada originalmente em nossa edição de setembro/outubro de 2022 como “A Pod’s Bond”. Clique aqui para se inscrever para ler mais histórias como esta.

Pernas se arrastando na água, agarrei a lateral do barco, alerta para minha deixa. Quando subimos até o topo de um swell, o capitão avistou algo à distância e desligou o motor. “Vai! Vai! Vai!”

Caí com meu amigo no Oceano Atlântico, seu chão milhares de pés abaixo de nós. Um momento depois, o barco se foi. Estávamos sozinhos. A água estava clara como o ar acima de nós; Senti uma sensação de vertigem enquanto flutuava acima do abismo. Tudo o que eu podia fazer era esperar e torcer. Então uma forma enorme apareceu na borda da minha visão contra o azul, e outra, e outra. Gradualmente, as formas se tornaram mais distintas à medida que se dirigiam diretamente para mim. Fiquei pendurado na água, eletrizado pela visão – os maiores predadores do planeta, o temível protagonista do talvez mais famoso romance marítimo da história literária, Moby Dick.

Fiquei cara a cara com cachalotes. Eu estava nos Açores para estudar o comportamento social das baleias e tinha ido para lá com alguma apreensão. Embora este grupo de ilhas do meio do Atlântico tenha uma população residente de cachalotes, tornando-se um dos melhores locais do mundo para os biólogos estudá-los, a relação dos Açores com as baleias nem sempre foi harmoniosa. A caça à baleia foi durante muitos anos uma parte importante da cultura aqui, continuando até 1984. Apesar de terem passado 27 anos desde o fim da caça à baleia nos Açores, era provável que os cachalotes adultos da região tivessem experiência de humanos como caçadores. Razão suficiente, suponho, para que essas bestas inteligentes sejam cautelosas, ou mesmo agressivas, ao nos encontrarem na água.

Ao longo do último meio século, houve uma mudança radical na maneira como apreciamos as baleias – assim como seus companheiros cetáceos, golfinhos e botos. Embora nossa relação histórica como predadores e presas lamentavelmente continue em algumas partes do globo, a maioria das pessoas agora tem alguma compreensão de quão complexas e fascinantes essas criaturas são, e sabem que elas estão imbuídas de uma inteligência que supera a de quase todas as outras espécies do planeta. o planeta. Em suas sociedades, vemos relacionamentos convincentes e duradouros, interações sofisticadas e fortes evidências de uma cultura animal.

Mergulho mais fundo

Quando nossa equipe de quatro saiu do Porto da Madalena pela primeira vez, no entanto, tivemos apenas os vislumbres mais tentadores das baleias enquanto elas desapareciam no azul. O pequeno barco que estávamos usando era manobrável, mas não lidava bem com as grandes ondas, e encontrar baleias é um desafio em mares agitados. Cada dia daquele período inicial era uma cópia carbono do último, subindo e descendo os rolos do Atlântico, os olhos abertos no horizonte, a única trilha sonora da ânsia periódica e sincera de meu companheiro Romain.

A nossa prospecção foi auxiliada pelos olhos de verruma de um antigo marinheiro, João, empregado de vigia e abrigado numa cabana a meia altura do vulcão que originou a ilha do Pico. Estranho pensar que João havia aprendido seu ofício e aperfeiçoado suas habilidades sendo o observador de baleeiros anos antes. Os tempos haviam mudado, mesmo que seu trabalho não. Mas durante quatro dias, até o experiente João lutou para encontrar baleias no mar agitado. O sinal revelador das baleias é seu bico, a exalação fumegante de ar e pedaços de outras coisas menos agradáveis ​​que são disparadas de seu respiradouro no final de um mergulho. Uma baleia de tamanho decente pode lançar sua rajada de ar úmido acima da superfície, mas em meio a mares revoltos, você ainda precisa de boa sorte para detectá-la.

Muito abaixo das ondas, as baleias estavam se alimentando. Eles são mergulhadores prodigiosos, capazes de descer mais de um quilômetro e meio na escuridão da zona da meia-noite por mais de uma hora de cada vez. Geralmente, no entanto, eles não precisam se esforçar tanto – tudo depende de onde eles podem encontrar sua comida.

Para pender a balança a seu favor, especialmente ao caçar presas maiores e mais indescritíveis, os cachalotes coordenam e cooperam. Eles descem para suas áreas de alimentação em pares ou pequenos grupos para formar um cordão de busca, uma linha de baleias espaçadas por mais de 800 metros de oceano, uma solução inteligente para localizar grupos de presas. Encontrar um pedaço denso de lula é apenas parte da batalha, no entanto. Traços tirados de dispositivos de GPS subaquáticos montados nas baleias mostram que elas se dividem para conquistar – uma baleia mergulha abaixo da lula para cortar sua fuga para águas mais profundas, permitindo que as outras baleias ataquem os flancos do grupo de presas. No entanto, nossa compreensão de sua caça, como tantos aspectos do comportamento do cachalote, está em sua infância.

Finalmente, no quinto dia de nossa viagem, as ondas cederam. Enfim, tivemos uma chance. Com certeza, não demorou muito para que ouvimos o rádio estalar em vida e uma voz animada repetindo direções em português. O capitão mudou de curso e nos disse que um grupo de cachalotes estava a pouco mais de um quilômetro e meio a noroeste. Se as baleias decidissem mudar de rumo ou mergulhar, isso era apenas azar. Se houvesse encontros, seriam inteiramente nos termos das baleias. Então, esperávamos, na melhor das hipóteses, alguns segundos preciosos com as baleias enquanto elas passavam – o suficiente, se tivéssemos muita sorte, para notar algumas coisas, como marcas de identificação ou cicatrizes.

Mas não foi apenas a ondulação do oceano que se acalmou; as baleias também pareciam ter menos pressa. Em vez de cruzar o passado, eles permaneceram, e de repente nos encontramos no centro de uma brincadeira familiar. Foi uma experiência fenomenal, muito maior do que eu ousava sonhar. Eu não podia simplesmente ficar na superfície da água e apreciá-la passivamente; as baleias saltitantes continuavam se aproximando perigosamente, forçando-me a fugir do caminho cada vez que uma cauda poderosa ameaçava me derrubar girando. O grupo era composto por quatro baleias: uma enorme matriarca com mais de 9 metros de comprimento, um indivíduo ligeiramente menor com cerca de três quartos do seu tamanho e dois filhotes. Por mais maravilhoso que tudo isso fosse por si só, havia uma cereja em nosso bolo de cetáceos – com a vagem havia um golfinho adulto.

As duas espécies são tolerantes uma com a outra, mas seus diferentes estilos de vida e preferências de presas significam que raramente se associam. O que pode ter decidido a questão foi que o golfinho tinha uma curvatura pronunciada da coluna, torcendo o corpo logo atrás da barbatana dorsal. Não parecia um ferimento (não havia cicatrizes), mas sim algo que o golfinho carregava desde o nascimento. No entanto, ele sobreviveu, contra todas as probabilidades, para atingir a idade adulta. É possível que a condição tenha prejudicado sua capacidade de nadar no ritmo implacável em que os narizes-de-garrafa normalmente viajam. Se assim fosse, estaria isolado da vida intensamente social de sua própria espécie e talvez, como substituto, tivesse se juntado à sociedade das baleias.

Durante os 20 minutos seguintes, as baleias mantiveram um diálogo constante umas com as outras, fazendo seus sons etéreos de rangidos, batidas e cliques, enquanto periodicamente o chamado mais agudo do golfinho podia ser ouvido. As baleias rolavam nas ondas da superfície, os membros menores do grupo circulando a enorme matriarca. Então, ainda mais surpreendente, as baleias começaram algum tipo estranho de jogo. A matriarca abria sua mandíbula inferior em forma de remo, e uma das baleias menores nadava em sua boca, com a cabeça saindo de um lado e a cauda saindo do outro. A matriarca parecia então mordiscar muito suavemente a baleia menor por um segundo ou dois. A baleia mordiscada nadava e dava a volta para se juntar ao fim da fila, e outra manobrava no lugar para um pouco do mesmo tratamento.

O nariz-de-garrafa também se juntou à diversão, nadando na boca aberta da matriarca por sua vez e recebendo um aperto de dentes. Permaneci hipnotizado pelo encontro muito depois de deixar as baleias à sua disposição; foi um privilégio incrível ter uma perspectiva de perto do notável comportamento social desse animal pouco compreendido.

Formando laços

De volta à terra, ponderei o que significava as baleias serem mantidas na boca da matriarca por um momento. Talvez houvesse algum paralelo com o comportamento de limpeza dos primatas. Embora o papel imediato do aliciamento possa ser manter o pelo brilhante e livre de insetos, o mais importante é o que está por trás dele, o ato de construir e garantir relacionamentos. Sem membros hábeis, é claro, as baleias não podem fazer isso. Talvez essa fosse sua maneira criativa de se expressar fisicamente.

Os cachalotes vivem em grupos sociais matrilineares, cujo núcleo é formado por fêmeas relacionadas, geralmente compostas por uma avó, sua filha e seus descendentes. Os filhos, por outro lado, vivem nesses grupos apenas como juvenis. À medida que se aproximam da maturidade sexual, os machos rompem com seu grupo social e adotam uma existência mais solitária – embora não seja incomum que os machos formem grupos de solteiros soltos com um ou mais outros machos.

O grupo que vimos naquele dia era um exemplo bastante típico da sociedade do cachalote, então pode ser que o que eu tenha testemunhado tenha sido alguma atenção materna sendo prestada à família na forma de um estranho abraço de cetáceo. O fato de o golfinho ter se juntado sugere que ele entendeu que nenhuma ameaça estava envolvida, enquanto o fato de que a matriarca deu alguma atenção ao golfinho sugere que ele era um membro aceito, embora talvez temporário, do grupo.

Estruturas sociais

De muitas maneiras, essa parceria incomum levantou mais perguntas do que respondeu. Por exemplo, como o golfinho conseguiu forragear, sobrecarregado como estava por sua espinha escoliótica? Com base em sua aparência, certamente estava bem alimentado. Não poderia estar forrageando ao lado das baleias, porque o golfinho não conseguia igualar os mergulhos prodigiosos de sua família adotiva. Ele estava pegando sua própria comida? Ou as baleias estavam providenciando isso de alguma forma? Às vezes, os cachalotes trazem suas presas de lula para a superfície com eles. Talvez o golfinho tenha conseguido se servir de bocados. Isso parece um exagero, mas por mais que estivesse se alimentando, o golfinho parecia ser um membro aceito do grupo.

É uma demonstração da estrutura incomum da sociedade cachalote que isso possa acontecer. Entre muitos grupos semelhantes de mamíferos, para ser aceito no rebanho você tem que ser um parente de sangue. Embora o parentesco seja importante para os cachalotes, não é o único determinante de suas associações. Exames genéticos de seus laços sociais revelam que eles formam relacionamentos de longo prazo com membros da família e pessoas de fora. Embora o golfinho pudesse estar levando isso ao extremo, sugeria uma notável flexibilidade por parte de ambas as espécies.

No último dia da viagem fizemos uma última surtida às baleias. A sorte estava do nosso lado – fazia quatro dias desde que conhecemos o grupo de cachalotes com o golfinho, e lá estavam eles novamente, o golfinho ainda fazia parte de sua cena. Semanas depois, depois de deixarmos este paraíso marítimo, soubemos que nossos guias haviam visto novamente esse grupo, completo com golfinhos. Este era um arranjo de longo prazo do que eu imaginava; o golfinho estava interagindo com o grupo social das baleias em um grau surpreendente. Se nada mais, nos deu uma idéia da extensão da tendência social de ambas as espécies, o desejo profundo de procurar e permanecer em companhia.

Extraído de A vida social dos animais por Ashley Ward. Copyright © 2022. Disponível na Basic Books, uma marca do Hachette Book Group, Inc.

Ala Ashley é professor e diretor do Animal Behavior Lab da Universidade de Sydney, onde pesquisa comportamento social, aprendizado e comunicação em todo o reino animal. Seu trabalho foi publicado nas principais revistas, incluindo PNAS, Biological Reviews e Current Biology.