Navegar no meio aquático do oceano aberto é um desafio para qualquer espécie. E é ainda mais complicado para as tartarugas marinhas, que como filhotes precisam sobreviver a um corrida louca da terra para o mar antes de passar o resto de seus dias debaixo d’água.
“Muitas coisas gostam de comer [hatchling sea turtles]”, diz Samantha Trail, estudante de doutorado no Laboratório de Ciências Marinhas da Florida Atlantic University e principal autora do um novo estudo sobre o comportamento de procura de tartarugas marinhas. “Garças noturnas, caranguejos fantasmas, guaxinins, coiotes – mesmo quando entram na água, temos peixes que gostam de comer esses caras”.
O estudo de Trail mostra que filhotes de tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea) às vezes lutam para ver o mar. Atualmente, a União Internacional para a Conservação da Natureza lista essas tartarugas como vulneráveise podem estar em risco de poluição luminosaque tem sido uma questão global crescente há décadas.
“[Our paper] reforça o argumento de que não apenas todas essas tartarugas estão tendo problemas com [light pollution]mas [leatherbacks] pode ser ainda mais suscetível”, diz Trail.
Os perigos de circular
De acordo com o Serviço Nacional do Oceano, apenas entre uma em cada 1.000 e uma em cada 10.000 tartarugas marinhas sobrevivem até a idade adulta. Dadas essas probabilidades, você pensaria que a seleção natural moldaria a visão das tartarugas marinhas para ajudá-las a navegar melhor em direção ao oceano. Mas o estudo de Trail descobriu o contrário.
O estudo teve como objetivo identificar por que as tartarugas-de-couro pareciam desorientadas com mais frequência enquanto navegavam para o oceano do que seus parentes, as tartarugas cabeçudas. Essa desorientação leva a um comportamento chamado circular, que é exatamente o que parece – as tartarugas ficam confusas sobre onde está o oceano e giram em círculos procurando por ele.
Circular coloca as tartarugas em risco para os predadores e também é um desperdício de energia que é necessário quando elas chegam à água. Para entender por que as tartarugas-de-couro exibem esse comportamento, Trail e seu co-autor, Michael Salmon, examinaram a percepção visual de tartarugas-de-couro e cabeçudas em diferentes fases da lua.
Os filhotes de tartarugas marinhas encontram a água “procurando o horizonte mais baixo e mais brilhante”, diz Trail. “Eles estão olhando para um campo de visão muito estreito, mas amplo.”
Embora haja um equívoco popular de que as tartarugas marinhas navegam usando a lua, na realidade eles não olham para cima enquanto fazem sua ousada jornada. A lua ainda desempenha um papel crítico. Quando a lua está cheia e brilhante, ela reflete na água e fornece uma pista visual mais forte para as tartarugas se orientarem.
As luzes brilhantes da cidade podem confundir as tartarugas. Para combater a circulação, algumas localidades da Flórida implementam políticas de “apagar as luzes” durante a época de nidificação das tartarugas. E várias organizações de conservação que monitoram os ninhos de tartarugas estão cientes de circular. Se virem rastros na areia, eles alertam os produtores de luz locais para desligarem seus interruptores.
Troca evolutiva
Trail descobriu que tartarugas-de-couro e cabeçudas são igualmente eficazes na navegação para o mar em condições de lua cheia. Sob condições de lua nova mais escuras, no entanto, as tartarugas-de-couro lutaram e circularam, significativamente mais do que as tartarugas-comuns. Mas por que?
Olhos de couro são menos sensíveis a todos os comprimentos de onda de luz do que os cabeçudos e, durante uma noite escura, eles não podem dizer onde está o horizonte. Este resultado surpreendeu Trail.
“Quando você olha para o que os fotorreceptores são capazes de fazer de uma perspectiva fisiológica, não é isso que esperávamos ver”, diz Trail. Ela esperava que os olhos de couro fossem mais afinados do que seus parentes, por causa de como eles encontram comida quando adultos.
“Eles são mergulhadores profundos e achamos que estão forrageando nessas profundezas”, diz Trail. Mas em vez disso, “em todos os comprimentos de onda, mesmo aqueles aos quais são mais sensíveis, [leatherbacks] parecem ser cerca de 10 a 100 vezes menos sensíveis do que seus parentes de casca dura.”
Embora as tartarugas-de-couro nadem no escuro quando adultas, elas não parecem estar bem adaptadas para isso. Junto com a baixa sensibilidade à luz, eles também não têm olhos grandes que são típicos de animais noturnos. Apesar disso, Trail levanta a hipótese de que a visão das tartarugas-de-couro foi adaptada para suas vidas como adultos, com esses benefícios na velhice chegando ao custo de lutas no início da vida.
“Quando eles estão forrageando em profundidade, talvez o que eles sejam sensíveis seja brilhante o suficiente, e o que eles estão caçando tende a ser muito grande e lento”, diz Trail. “Eles gostam desses pirossomas”, refere Trail a tunicados coloniais que pode atingir até 60 metros de comprimento. “E algumas das presas que eles estão procurando são bioluminescentes. Não é como se eles tivessem que forçar os olhos para ver essas coisas”, diz Trail.
As tartarugas-de-couro são as únicas tartarugas marinhas que passam toda a vida adulta em mar aberto, caçando medusas e pirossomas. “Eles são muito bons em ver abaixo e na frente deles, o que você pode imaginar durante a descoberta do mar não é super útil, olhando para a areia”, diz Trail.
Este é um caso clássico de troca evolutiva, onde os traços de visão adulta e visão de filhote estão em conflito entre si. Para ver melhor as águas-vivas flutuantes no vasto, às vezes escuro, mar aberto, as tartarugas-de-couro sacrificam a capacidade de ver o horizonte como filhotes.
As costas de couro são animais únicos, de alguma forma sobrevivendo quase inteiramente em águas-vivas com baixo teor de nutrientes enquanto também cresce para ser as maiores tartarugas do mundo. Suas primeiras vidas como filhotes são difíceis o suficiente sem as luzes brilhantes de nossa civilização para confundi-los, mas existem maneiras de ajudar a evitar o declínio de sua população.
Se ao menos pudéssemos comprar uns óculos para eles verem melhor o horizonte!
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