Os ursos polares normalmente dependem do gelo marinho sólido para caçar e manter suas barrigas cheias. Para respirar, as focas surgem em buracos na água do mar congelada, e lá os ursos as emboscam e as comem. Agora, no entanto, os cientistas descobriram um grupo de ursos polares no sudeste da Groenlândia que faz as coisas de maneira diferente, usando uma mistura lamacenta de neve de água doce e gelo como plataforma para emboscar focas. Essa nova população pode oferecer pistas de como os ursos polares se sairão à medida que o Ártico se aquece a um ritmo alarmante e o gelo do mar encolhe, ameaçando muitos ursos polares de fome.
Os ursos polares do sudeste da Groenlândia são geneticamente distintos dos ursos polares de outras partes do país, relatam pesquisadores hoje em Ciência. Isso faz desse pequeno grupo de algumas centenas de ursos polares sua própria subpopulação, uma das apenas 20 no mundo. “Este grupo de ursos do sudeste da Groenlândia é a população de ursos polares mais geneticamente distinta que já foi documentada”, diz Elizabeth Peacock, bióloga de ursos polares da Universidade Emory, que não esteve envolvida no trabalho.
Os ocidentais avistaram os ursos polares pela primeira vez nos fiordes do sudeste da Groenlândia – uma região caracterizada por topografia montanhosa e icebergs escarpados – em 1830. Os animais vivem apenas alguns graus ao sul de seus parentes mais próximos, que residem em ambientes mais típicos de ursos polares. Os ursos do sudeste não são bem estudados por causa do clima imprevisível e da forte nevasca na escarpada ponta sul da Groenlândia.
Mas Kristin Laidre, ecologista do Centro de Ciências Polares da Universidade de Washington, e seus colegas conseguiram acessar a região implacável com helicópteros pesados. Para garantir que eles voltassem à sua base de pesquisa em uma comunidade costeira da Groenlândia a 4 horas de distância, os cientistas esconderam combustível na neve em pontos estratégicos do habitat dos ursos com anos de antecedência.
Ao longo de 7 anos, a equipe ganhou acesso sem precedentes aos ursos engenhosos da região. Eles rastrearam 27 ursos locais com tags de satélite para ver para onde eles foram, comparando isso com mais de 30 anos de dados de rastreamento de ursos polares em toda a costa leste da Groenlândia. Eles reforçaram esses dados com observações de caçadores tradicionais de subsistência em comunidades próximas, que forneceram amostras genéticas de ursos mortos para os cientistas testarem.
Muito provavelmente, os ursos são geneticamente distintos porque foram isolados por seu habitat. Os ursos polares no sudeste da Groenlândia são cercados pela extensão montanhosa do manto de gelo da Groenlândia a oeste e correntes rápidas a leste. Mover-se por terra é difícil, pois a ponta sudeste da Groenlândia é cortada por fiordes e ladeada por penhascos íngremes.
Com pouco gelo marinho por mais de 250 dias por ano, os animais utilizam blocos de gelo glacial flutuante que se desprendem do manto de gelo da Groenlândia para emboscar focas desavisadas – a primeira vez que ursos polares foram observados utilizando água doce congelada durante a maior parte do ano. À medida que o gelo marinho da área continua a diminuir, Laidre e seus colegas acham que essa mistura glacial lamacenta oferece a esses ursos um terreno de caça alternativo em um Ártico em aquecimento.
Em seu ambiente acidentado, esses ursos polares isolados são caseiros, aderindo principalmente ao gelo glacial flutuando em seus fiordes locais. Os pesquisadores observaram que a distância média percorrida por ursas polares fêmeas durante 4 dias nesta área da Groenlândia foi de apenas 10 quilômetros, em comparação com os quase 40 quilômetros de ursas no nordeste da Groenlândia no mesmo período de tempo. Mas esses ursos não são preguiçosos: aproximadamente metade dos animais que a equipe rastreou percorreu uma distância média de 190 quilômetros para retornar aos fiordes de origem depois que seu pedaço de gelo glacial derivou para o sul em uma das correntes rápidas da costa.
Esses ambientes são relativamente raros fora do sudeste da Groenlândia e do arquipélago norueguês de Svalbard. “Este não é um bote salva-vidas para todos os ursos polares”, diz Laidre. Pavão concorda. “Este é um canto muito pequeno do mundo”, diz ela. “Isso não muda o status dos ursos polares no Ártico.” De fato, por viverem no extremo sul da área de distribuição de suas espécies, essas poucas centenas de ursos polares são mais suscetíveis às mudanças climáticas.
Ainda assim, os ursos engenhosos do sudeste da Groenlândia podem ensinar aos cientistas lições vitais sobre como o derretimento do gelo marinho pode afetar essas criaturas, diz Laidre. Em comparação com os ursos mais ao norte na costa da Groenlândia, os ursos polares do sudeste da Groenlândia são menores e produzem menos filhotes. Ela acha que pesquisas futuras sobre esses animais podem ajudar os cientistas a prever como os ursos polares se sairão, já que o desaparecimento do gelo marinho isola outras subpopulações de ursos polares. “Eles são um grupo importante porque podem nos ajudar a olhar para o futuro.”
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