Tiliqua rugosa– também conhecido como o lagarto sonolento – é uma espécie maravilhosamente robusta, parte de lagarto e parte de aparência de pinha, que é encontrada na metade sul da Austrália. Mas é o que está por dentro que chamou a atenção dos pesquisadores. Os répteis em geral têm sistemas imunológicos incomuns do ponto de vista dos mamíferos; por exemplo, eles podem depender mais da imunidade inata e menos da imunidade adaptativa, diz o biólogo Rob Miller, da Universidade do Novo México. Mas o lagarto sonolento (junto com outros répteis escamados, um grupo conhecido como escamados), pode ser ainda mais estranho.
No mês passado, Miller e uma equipe internacional de cientistas publicaram um estudo no Revista de Imunologia comparando o genoma do lagarto sonolento ao do tuatara (um animal parecido com um lagarto que é o parente vivo mais próximo dos escamados). O trabalho revelou algo estranho: grandes deleções no genoma do lagarto resultaram na remoção de genes necessários para produzir células T γδ, uma parte importante do sistema imunológico da maioria dos vertebrados. As células T γδ são assim chamadas porque possuem receptores feitos de um segmento γ e um segmento δ; esses receptores permitem que a célula T reconheça antígenos específicos.
Este trabalho está ajudando a preencher uma enorme lacuna em nosso conhecimento. Em termos de imunologia, diz Miller, “os répteis são um grupo de vertebrados sobre os quais não sabemos quase nada”.
As implicações da perda deste subconjunto de células T para lagartos e cobras não são totalmente claras, pois a função das células T γδ não é completamente compreendida. “As células T γδ ainda são bastante enigmáticas”, diz Laura Vogel, pesquisadora de imunologia da Illinois State University cuja pesquisa inclui tartarugas e que não esteve envolvida no estudo do lagarto sonolento. “Nós não entendemos muito sobre sua função normal, mesmo em humanos.” No entanto, algumas evidências indicam que essas células podem desempenhar papéis importantes na cicatrização de feridas, vigilância imunológica na pele e membranas mucosas, e a resposta a certos tipos de infecçõese que eles podem ter ambos promotora de tumor e antitumoral efeitos.
Tiliqua rugosa
Rob Miller
No entanto, apesar dessa perda de uma parte importante do sistema imunológico, os escamados são um grupo muito bem-sucedido. “Squamates consistem em cerca de dez mil espécies”, diz Miller. “E isso varia de cobras marinhas a sapos com tesão [a type of lizard] vivendo no meio do deserto. Eles preencheram um amplo nicho neste planeta.”
Mesmo que cobras e lagartos não tenham células T γδ, eles claramente ainda precisam fazer coisas como curar feridas e se proteger de infecções. “Então agora a questão é: como eles compensam por não ter [γδ T cells]?” diz Miller.
Miller e a equipe queriam ver se o conjunto restante de células T dos escamados, conhecido como células T αβ, poderia ser mais diversificado, com uma maior variedade de “sabores” de receptores de células T αβ, que são usados para reconhecer diferentes tipos de antígenos. , para compensar as células T γδ ausentes. Mas quando eles examinaram os genes que codificavam os componentes dos receptores das células T α e β no lagarto sonolento, eles descobriram que esses genes não eram mais complexos do que os genes dos receptores das células T α e β no tuatara, uma espécie que tem γδ células T.
No entanto, Miller diz que é muito cedo para descartar completamente as células T αβ compensando a perda de células T γδ – estudos futuros poderiam examinar se existe alguma compensação funcional determinando se as células T αβ aparecem em tecidos como a pele, onde normalmente se esperaria células T γδ.
Miller diz que outra possibilidade é que as células linfoides inatas dos escamados – que, como o nome sugere, fazem parte do sistema imunológico inato, não do sistema adaptativo como as células T – podem assumir algumas das funções tradicionalmente desempenhadas pelas células T γδ.
Laura Zimmerman, bióloga da Millikin University, em Illinois, que não esteve envolvida no estudo de Miller, concorda que o sistema imunológico inato pode desempenhar um papel compensatório e também enfatiza a importância de estudos futuros sobre a função das células imunes. “Quando se trata de escamados, muitas das informações que temos vêm de estudos genéticos como este. Mas mesmo em comparação com outros répteis, temos menos ensaios imunológicos funcionais, então não acho que tenhamos uma imagem clara do que seu sistema imunológico está realmente fazendo.”
Vogel diz que estudar os sistemas imunológicos reptilianos pode ser benéfico para futuros esforços de conservação. Esse trabalho, diz ela, pode ajudar os especialistas a “intervir melhor em casos de, digamos, uma espécie ameaçada de extinção, onde podemos precisar projetar uma vacina ou pensar em um tratamento para uma doença específica”. Implicações potenciais de conservação são especialmente salientes para os escamados, dada uma análise recente que revelou que mais de 20% das espécies de répteis estão atualmente ameaçadas.
É uma questão em aberto se os escamados podem ou não ser mais suscetíveis a certos tipos de doenças do que outros répteis que ainda possuem células T γδ, diz Zimmerman.
No geral, Vogel diz que essas novas descobertas são intrigantes. “Seria ótimo se tivéssemos mais informações sobre uma variedade maior de répteis”, diz ela. “Nós realmente precisamos apoiar esse tipo de pesquisa em espécies não-modelo.”
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