O rover Perseverance da NASA chegou a algum terreno marciano estranho e intrigante.
No domingo (12 de junho), o carro do tamanho Perseverança tirou uma foto que poderia ser confundida com um still de um filme de “Indiana Jones”. À esquerda do quadro, um pedregulho pousa precariamente em cima de uma laje de rocha cinzenta. E no centro direito, uma formação que se parece muito com uma cabeça de cobra de boca aberta se projeta de um monte avermelhado em camadas.
Se este fosse um filme de “Indiana Jones”, aquele butte abrigaria o covil de um culto maligno de adoração de cobras que Indy teria que enfrentar, estremecendo o tempo todo. (Indy odeia cobraspresumivelmente independentemente de qual planeta eles habitam.)
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A equipe da Perseverance está, sem dúvida, animada com isso Marte paisagem, e por razões muito menos fantasiosas. O butte em camadas parece que faz parte do delta do rio antigo que existia dentro da Cratera Jezero, com 45 quilômetros de largura, onde o robô de seis rodas e seu pequeno companheiro, o helicóptero Ingenuity, pousaram em fevereiro de 2021.
A perseverança tem duas tarefas principais: procurar sinais do passado vida em Marte, se alguma vez existiu, e colete e armazene dezenas de amostras para um futuro retorno à Terra. O antigo delta de Jezero é o melhor lugar para o rover fazer esse trabalho, disseram membros da equipe Perseverance; na verdade, a existência do delta é a principal razão pela qual o rover foi enviado para Jezero.
Criatividade tem ajudado Perseverance a explorar o chão da cratera, explorando rotas e tentando encontrar alvos científicos interessantes para o rover. O helicóptero tem feito esse trabalho de reconhecimento desde que cumpriu sua missão principal, uma campanha inicial de 30 dias e cinco voos projetada para mostrar que o voo motorizado é possível em Marte, apesar da fina atmosfera do planeta.
O inverno se aproxima na região de Jezero, e as temperaturas em queda são dificultando a vida do pequeno helicóptero, que voou 29 vezes até hoje. Mas a equipe do Ingenuity planejou essas dificuldades e está otimista de que o helicóptero pode continuar voando por mais algum tempo.
Mike Wall é o autor de “Lá fora (abre em nova aba)” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall (abre em nova aba). Siga-nos no Twitter @Spacedotcom (abre em nova aba) ou em Facebook (abre em nova aba).
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