Nova análise de fósseis oferece a primeira evidência física desta estratégia de lançamento
Desde que os fósseis de pterossauros foram descobertos há mais de dois séculos, os paleontólogos se perguntam como esses répteis de aparência desajeitada se lançaram no ar. Especialistas se concentraram recentemente em uma hipótese de “lançamento quádruplo”, que prevê pterossauros balançando para frente e para trás em seus braços para pular no ar usando um movimento semelhante ao salto com vara, seja da terra ou da água. A evidência física direta desta técnica tem sido elusiva, mas agora um pequeno pterossauro das rochas jurássicas da Alemanha está ajudando a resolver o mistério.
O fóssil do tamanho de um pardal, descrito pelo paleontólogo do Museu de História Natural de Los Angeles Michael Habib e seus colegas dentro Relatórios Científicos, apresenta ossos excepcionalmente bem preservados e impressões de pele de um tipo de pterossauro chamado aurorazhdarchid. Os paleontólogos usaram um processo conhecido como fluorescência estimulada por laser para detectar os tecidos fossilizados, incluindo uma membrana de asa e pés palmados. A análise dessas estruturas permitiu que os pesquisadores determinassem como o pterossauro poderia tê-las usado para decolar.
Pesquisas anteriores indicam que os pterossauros não eram nadadores fortes, observa Habib – então os tecidos moles desse fóssil “são melhor interpretados como adaptações de lançamento na água” em vez de equipamentos de natação. Essas estruturas oferecem a primeira evidência física de que os pterossauros podem decolar usando o lançamento de quad, diz ele; até agora a melhor evidência vinha de modelos biomecânicos de esqueletos. As impressões da pele ao longo dos braços sugerem que, quando dobradas, as asas do pterossauro podem ajudar o réptil a sair da superfície da água. Os pesquisadores descobriram que as asas e os pés palmados combinados teriam sido suficientes para impulsionar o animal de uma posição de repouso.
A maioria dos pássaros modernos usa suas pernas musculosas para saltar no ar. Mas os pterossauros tinham proporções diferentes e teriam se comportado de maneira diferente, diz a pesquisadora de pterossauros da Universidade de Edimburgo, Natalia Jagielska, que não esteve envolvida no novo estudo. Saber que tecidos moles como o do pterossauro podem ser preservados no registro fóssil, acrescenta Jagielska, “é uma ótima razão para escanear outros fósseis preservados com laser e ver se eles podem nos contar uma história diferente”.
Este artigo foi publicado originalmente com o título “Water Launch” na Scientific American 327, 2, 19 (agosto de 2022)
doi:10.1038/scientificamerican0822-19
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