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Arqueólogos recentemente se depararam com um conjunto de misteriosas “pegadas de fantasmas” nas salinas de um deserto de Utah. Essas trilhas antigas incomuns recebem seu nome misterioso não porque sejam de um reino etéreo, mas devido à sua composição terrena: elas se tornam visíveis somente depois que chove e as pegadas se enchem de umidade e ficam mais escuras, antes de desaparecer novamente depois que secam no Sol.
Pesquisadores descobriram acidentalmente as impressões incomuns no início de julho, enquanto dirigiam para outro local próximo arqueológico local na Base Aérea de Hill, no deserto de Great Salt Lake, em Utah. A equipe inicialmente encontrou apenas um punhado de pegadas, mas uma varredura completa da área circundante usando radar de penetração no solo (GPR) revelou pelo menos 88 pegadas individuais pertencentes a uma variedade de adultos e crianças, potencialmente tão jovens quanto 5 anos de idade. (A técnica GPR funciona disparando ondas de rádio no solo que ricocheteiam em objetos que estão escondidos sob a superfície.)
As pegadas fantasmagóricas foram deixadas por pés humanos descalços há pelo menos 10.000 anos, quando a área ainda era um vasto pântano. No entanto, os pesquisadores suspeitam que os rastros podem datar de até 12.000 anos atrás, durante o trecho final da última era glacial durante o época do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás).
A descoberta de tantas pegadas antigas é uma “descoberta única na vida”, Anya Kitterman, gerente de recursos culturais da Base Aérea de Hill, que supervisionou o trabalho arqueológico, disse em um comunicado (abre em nova aba). “Encontramos muito mais do que esperávamos.”
No entanto, a descoberta ainda não foi publicada em um periódico revisado por pares porque os pesquisadores ainda estão analisando as pegadas.
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O deserto do Great Salt Lake já foi coberto por um grande lago salgado semelhante ao vizinho Great Salt Lake – o maior lago de água salgada do Hemisfério Ocidental – que dá nome ao deserto. O antigo lago secou lentamente devido a mudanças na Terra‘s, desencadeado pelo final da última era glacial, que deixou para trás os sais que antes eram dissolvidos na água. Mas durante a transição do lago para as salinas secas, a área foi brevemente um grande pântano que foi ocupado por humanos até 10.000 anos atrás, de acordo com o comunicado.
Durante esse período, as condições teriam sido perfeitas para criar as pegadas fantasmas, disseram os pesquisadores.
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As pessoas parecem estar andando em águas rasas, com a areia preenchendo rapidamente suas impressões atrás delas, assim como você pode experimentar em uma praia”, disse o pesquisador Daron Duke, arqueólogo do Far Western Anthropological Research Group, uma empresa privada especializada em gestão de recursos culturais, disse no comunicado. “Mas sob a areia havia uma camada de lama que manteve a impressão intacta após o preenchimento”. quando estão secos, acrescentou Duke.
Normalmente, quando chove, a água é rapidamente absorvida profundamente no sedimento circundante, o que significa que o solo volta rapidamente à sua cor normal. Mas quando a chuva cai sobre as pegadas lamacentas escondidas, a água fica presa, criando manchas de sedimentos escuros e úmidos que se destacam do ambiente.
A menos de 1,6 km de distância de onde as pegadas foram descobertas, um grupo de pesquisa anterior descobriu um acampamento de caçadores-coletores que data de 12.000 anos atrás, onde os humanos que deixaram as pegadas podem ter vivido. Achados arqueológicos no local incluíam uma antiga lareira, ferramentas de pedra usadas para cozinhar, uma pilha de mais de 2.000 ossos de animais e sementes de tabaco carbonizadas, que são os evidência mais antiga do uso de tabaco em humanos.
Os pesquisadores envolvidos com a nova descoberta coletaram algumas das pegadas para determinar sua idade exata. Usando datação por radiocarbonoos pesquisadores esperam poder analisar pequenos pedaços de material orgânico que podem ter ficado presos no sedimento pelo pé de quem deixou as pegadas, segundo o comunicado.
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Esta região é um ponto de acesso para trilhas humanas antigas. Em setembro de 2021, um estudo revelou que 60 pegadas humanas em Parque Nacional de Areias Brancas no Novo México datados entre 21.000 e 23.000 anos atrás, tornando-os mais antiga “evidência inequívoca” de humanos nas Américas. Essas pegadas também foram descobertas usando GPR.
“Há muito tempo nos perguntamos se outros locais como White Sands estavam por aí e se o GPR seria eficaz para imagens de pegadas em outros locais”, Thomas Urban, arqueólogo da Universidade de Cornell que desenvolveu a técnica de pesquisa GPR usada em White Sands e, mais recentemente, em a Base Aérea de Hill, disse em um comunicado (abre em nova aba). “A resposta para ambas questões é sim.”
Os pesquisadores dizem que esses tipos de descobertas são importantes porque são evidências diretas de assentamentos humanos na área e são muito mais viscerais do que outras descobertas arqueológicas próximas. “Há uma conexão humana imediata para ver pegadas humanas”, disse Duke. “Vê-los de um passado distante, especialmente tão diferente do que parece hoje, pode ser impactante”.
Publicado originalmente no Live Science.
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