Os cientistas finalmente desvendaram um mistério de 41 anos sobre uma antiga casca de ovo de um grande e extinto pássaro terrestre com um apelido demoníaco.
Em 1981, pesquisadores na Austrália descobriram os restos carbonizados de vários ovos de vários fogos de cozinha usados por humanos pré-históricos, datados de cerca de 50.000 anos atrás. Alguns dos ovos foram identificados como de emas. Mas alguns espécimes enormes pertenciam a um segundo pássaro desconhecido. Durante anos, os cientistas discutiram sobre a identidade daquele grande pássaro. Mas, dado o tamanho e a idade dos ovos, ao longo do tempo, surgiram dois candidatos: Programaum grupo de grandes pássaros parecidos com perus, ou Genyornisàs vezes referido como “patos demônio da desgraça” por causa de seu enorme tamanho e relação evolutiva com as aves aquáticas menores.
Agora, uma nova análise usando tecnologia sofisticada de sequenciamento de proteínas e inteligência artificial acabou com o debate. Os resultados, que foram publicados em 24 de maio no Anais da Academia Nacional de Ciênciasestabelecer firmemente a identidade dos ovos como Genyornis newtonio último “pássaro do trovão” da Austrália.
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Genyornis newtoni era uma criatura intimidadora. Ele tinha mais de 6,5 pés (2 metros) de altura e pesava até 530 libras (240 kg) de bico, ossos e músculos revestidos de penas, de acordo com o Museu Australiano. “Eu posso imaginar que ter esse mega pato olhando para um deve ser bastante enervante!” A autora principal do estudo, Beatrice Demarchi, arqueóloga que estuda ossos e outros materiais orgânicos na Universidade de Turim, na Itália, disse à Live Science por e-mail.
Apropriadamente, esses mega patos também botavam ovos grandes; cada um pesava cerca de 3,5 libras (1,6 kg), aproximadamente do tamanho de um melão. Genyornis‘ ovos enormes teriam sido uma fonte ideal de proteína para os indígenas australianos, desde que pudessem coletá-los com segurança dos ninhos dos grandes pássaros. De fato, os cientistas agora suspeitam que o apetite dos humanos pelos ovos do tamanho de um melão pode ter ajudado a impulsionar Genyornis à extinção, segundo Museu de História Natural, Londres.
Embora pedaços de ovo fossilizado possam não ser tão chamativos quanto um crânio fossilizado, “coisas pequenas e mundanas, como cascas de ovo, podem revelar muito sobre como era o ambiente”, disse Demarchi. A curiosidade sobre esse ambiente antigo levou os pesquisadores a reexaminar fragmentos de conchas que foram descobertos na década de 1980 em dois locais australianos, usando uma técnica diferente: o sequenciamento de proteínas.
Quando os cientistas estão tentando identificar uma espécie em particular, ADN a sequenciação é geralmente preferida à sequenciação de proteínas. As proteínas não sofrem mutações tão rapidamente ou aleatoriamente quanto o DNA, o que significa que suas assinaturas genéticas são mais difíceis de detectar. “No entanto, eles duram cerca de 10 vezes mais que o DNA”, o que significa que pode haver amplas proteínas preservadas em material mais antigo no qual grande parte do DNA foi erodido ao longo do tempo, disse Demarchi. Dada a idade e a temperatura de sepultamento dos fragmentos de casca de ovo (que haviam sido cozidos em chama aberta), a maior parte do DNA nas amostras de ovos estava muito degradada para ser útil. As proteínas, no entanto, ainda estavam em boa forma.
Depois de sequenciar essas moléculas e determinar quais genes as teriam produzido, os pesquisadores usaram um algoritmo especial para comparar suas descobertas com os genomas de mais de 350 espécies vivas de aves. Os resultados revelaram que os ovos não foram postos por um grupo de aves de patas grandes, semelhantes a galinhas, chamadas megápodes e, portanto, não pertenciam à Programa gênero, disse o coautor do estudo Josefin Stiller, biólogo evolucionário da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, em um declaração.
Pesquisas como essa oferecem informações valiosas sobre o impacto dos humanos no mundo natural, mostrando que onde nossos ancestrais viviam e o que comiam pode ter contribuído para a extinção de certas espécies. Embora os chamados patos demoníacos não existam mais, as lições de nossas interações passadas com eles continuam a ressoar. Demarchi e seus colegas esperam continuar seu trabalho “observando outros grandes pássaros do passado e desenvolvendo seus relacionamentos com pessoas em diferentes momentos”, disse Demarchi.
Publicado originalmente no Live Science.
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