Em março de 2020, a equipe da Estação McMurdo, a principal base de pesquisa dos EUA na Antártida, achava que o futuro era brilhante. Renovações planejadas há muito tempo começaram, incluindo a substituição de dormitórios decrépitos por novos alojamentos reluzentes capazes de abrigar mais de 200 pessoas. Mas então a pandemia atingiu, encerrando a maior parte das duas temporadas de campo de verão em McMurdo e outros locais de pesquisa polar, principalmente na Antártida e na Groenlândia. Em alguns lugares, os efeitos dessa paralisação persistirão pelo resto da década, segundo a National Science Foundation (NSF). anunciado esta semanaatrasando projetos e limitando o acesso a um dos recursos mais raros da geociência: o tempo no gelo.
Na Groenlândia, as restrições de entrada do governo mantiveram a maioria dos pesquisadores afastados no verão de 2021. Embora a NSF mantivesse sua estação Summit de alta altitude funcionando durante todo o ano, ocorreu apenas manutenção mínima, diz Jennifer Mercer, chefe da seção Ártico da NSF. Dado que quase 1 metro de neve cai a cada ano no acampamento, este verão exigirá muita escavação literal. “Temos uma batalha constante para manter os edifícios acima do nível”, diz Mercer.
Após a escavação, a pesquisa na Groenlândia voltará ao normal. Não é assim na Antártida, onde “estamos saturados por um tempo nas principais áreas de logística”, diz Stephanie Short, chefe de logística da NSF na Antártida. Nenhum trabalho foi feito na reforma de McMurdo nos últimos 2 anos, e o espaço nos antigos dormitórios teve que ser reservado para abrigar possíveis casos de COVID-19, deixando a agência com mais de 200 leitos. “Para voltar à força total”, diz Short, “precisamos daquele prédio de hospedagem”.
Por enquanto, a pesquisa na Antártica priorizará projetos em andamento que apresentam forte participação internacional – como a Colaboração Internacional da Geleira Thwaites – ou medições anuais críticas, diz Michael Jackson, chefe de ciências da terra da Antártica na NSF. Novos começos serão tendenciosos para projetos liderados por pesquisadores em início de carreira. Mas alguns novos projetos terão que ser adiados novamente, diz ele. “Isso é de partir o coração para nós”, diz ele. “Ter que ligar para alguém que foi adiado por 2 anos e dizer que foi adiado novamente – isso não é uma boa decisão.”
Um desses projetos adiados é um plano para perfurar o Hercules Dome, uma extensão de gelo a 400 quilômetros do Pólo Sul. Os núcleos de gelo da cúpula podem capturar evidências da última vez que o manto de gelo da Antártida Ocidental entrou em colapso em um clima um pouco mais quente e ajudar a prever quando isso pode acontecer novamente. Quando a NSF concordou em financiar o projeto em 2020, os pesquisadores pensaram que a perfuração poderia começar em 2023. Agora, 2025 parece mais provável, diz Eric Steig, investigador principal do projeto e glaciologista da Universidade de Washington, Seattle.
Steig diz que a pandemia atingiu um empreendimento que já estava sobrecarregado. “A NSF está sempre planejando mais projetos [in Antarctica] do que eles provavelmente serão capazes de suportar, então, mesmo sem o COVID, sempre enfrentamos grandes atrasos. ” E apesar do plano da agência de dar prioridade a projetos em início de carreira, diz ele, muitos jovens pesquisadores podem ser deixados de lado, já que projetos liderados por pesquisadores seniores também costumam apoiar muitos pesquisadores em início de carreira. Mas não há soluções simples e “Tenho muita confiança nos gerentes de programa da NSF”, diz ele.
Apesar de toda a miséria da pandemia, ela também estimulou a colaboração entre pesquisadores e agências dos EUA na Groenlândia, incluindo o Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia. Desde o início, pesquisadores da Groenlândia trabalharam em um Projeto NSF liderado pela Universidade de Columbia. Ele procura ajudar várias comunidades da Groenlândia a entender o efeito das mudanças climáticas nos níveis do mar locais, que, contra-intuitivamente, provavelmente cairão até o final do século, alguns por vários metros, à medida que a terra se recupera depois de perder o peso do gelo e a atração gravitacional do mar. enorme manto de gelo no oceano ao redor reflui.
Os pesquisadores da Groenlândia conseguiram continuar trabalhando no projeto mesmo sem a presença pessoal da equipe da Columbia, diz Kirsty Tinto, geofísica da Columbia. Eles entrevistaram líderes comunitários – caçadores, pescadores, urbanistas – sobre como eles usam a orla. E os estudantes de geofísica da Groenlândia puderam navegar em cruzeiros que mapearam o fundo do mar portuário. “Todo tipo de serendipidade aconteceu dentro disso”, diz Tinto.
Mesmo antes da pandemia, era um tipo diferente de projeto de geociências, com foco na colaboração e política local. Mas a pandemia mostrou sua resiliência, diz Tinto. “Não gosto de pandemias. Não gosto do desespero global.” Mas, ela diz, “eu gosto de ter minhas expectativas confundidas”.
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