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Um par de dentes fósseis em uma coleção de museu revelado recentemente quando os pandas vagaram pela Europa pela última vez.
Quando os pesquisadores examinaram os dentes, que foram guardados por cerca de 40 anos, descobriram que os fósseis pertenciam a uma espécie nunca antes vista de panda europeu antigo. A espécie recém-descoberta, que é um parente próximo dos pandas gigantes modernos, percorreu o continente há cerca de 6 milhões de anos e foi provavelmente o último dos pandas da Europa.
Os dentes – um canino superior e um molar superior – foram originalmente desenterrados no final da década de 1970 de um local no noroeste da Bulgária, mas acabaram armazenados no Museu Nacional de História Natural da Bulgária, em Sofia. Os dentes nunca foram devidamente catalogados e, como resultado, foram deixados intocados por décadas. Mas quando a equipe do museu recentemente tropeçou nos dentes incomuns, eles decidiram investigar mais.
Depois de analisar os dentes, os pesquisadores perceberam que eles pertenciam a um antigo panda europeu, mas os fósseis eram diferentes de quaisquer outros dentes de espécies de pandas previamente identificadas na Europa. A maioria das espécies de pandas europeus tinha dentes menores que os modernos para pandas (Ailuropoda melanoleuca), o que significa que eles provavelmente eram muito menores do que seus primos modernos. Mas a nova espécie, que foi nomeada Agriarctos nikolovi, tinha dentes muito maiores do que o normal para os pandas europeus, por isso era provavelmente semelhante em tamanho aos pandas gigantes de hoje. Os dentes também datam muito mais recentemente do que outros fósseis de pandas europeus, alguns dos quais datam de mais de 10 milhões de anos atrás, sugerindo que A. nikol foi provavelmente a última espécie de panda a viver no continente.
“Esta descoberta mostra quão pouco ainda sabemos sobre a natureza antiga”, o coautor do estudo Nikolai Spassov, paleontólogo do Museu Nacional de História Natural da Bulgária, disse em um comunicado (abre em nova aba). O fato de que a espécie recém-descrita veio de um espécime encontrado na década de 1970 também “demonstra que descobertas históricas em paleontologia podem levar a resultados inesperados, ainda hoje”, disse Spassov.
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Apesar das semelhanças de tamanho entre A. nikol e pandas gigantes vivos, a espécie recém-descrita “não é um ancestral direto do gênero moderno”, disse Spassov. Mas “é um parente próximo”. No entanto, a nova espécie provavelmente vivia em um habitat muito diferente dos pandas de hoje, acrescentou.
Os dentes fossilizados foram originalmente encontrados em depósitos de carvão, que tingiram parcialmente de preto as mordidas dos ursos. A composição do carvão no local sugere que a área já foi uma floresta pantanosa. Isso significa que A. nikol pode ter tido uma dieta muito mais variada do que os pandas modernos, banqueteando-se com uma variedade de vegetação macia em vez de exclusivamente com um tipo de planta, como o alimento preferido dos pandas modernos: bambu.
Curiosamente, os sistemas digestivos dos pandas gigantes parecem ser capazes de processar carne, como outros ursos, mas ainda assim seguem uma dieta estritamente vegetariana. Pesquisas anteriores sugeriram que os pandas gigantes mudaram para uma dieta de bambu porque foram superados por outros ursos, de acordo com o comunicado. Os pesquisadores pensam A. nikol também podem ter enfrentado pressões evolutivas semelhantes para adotar uma dieta vegetariana, já que seus dentes são muito mais fracos do que os dos pandas modernos, o que significa que eles provavelmente não poderiam nem mastigar bambu, muito menos algo tão duro quanto ossos de animais.
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Os autores do estudo também suspeitam que A. nikol podem ter sido exterminados porque as mudanças climáticas afetaram seu habitat e dieta.
“É provável que as mudanças climáticas no final da época do Mioceno [23 million to 5.3 million years ago] no sul da Europa teve um efeito adverso sobre a existência do último panda europeu”, disse Spassov. Os pesquisadores sugeriram que A. nikol pode ter sido especialmente vulnerável a um evento que se desenrolou há cerca de 6 milhões de anos: a “crise de salinidade messiniana”, quando o Mar Mediterrâneo secou quase completamente, o que teve sérias repercussões para os ecossistemas terrestres. As florestas pantanosas do antigo panda provavelmente se tornaram muito mais secas e quentes, dificultando o crescimento das plantas e provavelmente deixando os pandas famintos, de acordo com o comunicado.
A equipe permanece incerta sobre como exatamente A. nikol e outros pandas europeus extintos estão relacionados com pandas gigantes e pandas asiáticos antigos. Atualmente, não está claro se os pandas se originaram na Ásia e migraram para a Europa, ou vice-versa. No entanto, os pesquisadores suspeitam que uma origem européia para os pandas seja mais provável porque evidências fósseis mostram que “os membros mais antigos desse grupo de ursos foram encontrados na Europa”, disse Spassov. já se foram os pandas, eles provavelmente não vão esclarecer esse mistério em particular, relataram os cientistas.
O estudo foi publicado on-line em 31 de julho no Revista de Paleontologia de Vertebrados (abre em nova aba).
Publicado originalmente no Live Science.
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