Quando se trata de nomear as espécies que descobriram, os cientistas geralmente gostam de se divertir um pouco. Há Ba humbugi, um caracol de Fiji referenciando um dos homens mais excêntricos da literatura. Ou Calça quadrada espongiformeii, um cogumelo com o nome da esponja de desenho animado favorita de todos. E por décadas, os pesquisadores nomearam espécies em homenagem a seus colegas ou pesquisadores icônicos como forma de homenageá-los, e é por isso que cerca de 300 espécies de animais são nomeadas em homenagem a Charles Darwin.
Mas essa tradição pode perpetuar preconceitos sociais, de acordo com um novo estudo de nomes de parasitas. Os nomes científicos de quase 3.000 sugadores de sangue, sequestradores e outros malditos do mundo biológico recentemente identificados homenageiam principalmente os homens.
Perplexo com alguns dos estranhos apelidos de parasitas que ocasionalmente enfeitam as manchetes, Robert Poulin, um parasitologista da Universidade de Otago, Dunedin, e seus colegas vasculharam estudos publicados em oito importantes periódicos de parasitologia entre 2000 e 2020. Embora as descobertas de novas espécies de mamíferos ou aves são relativamente raros, os parasitas representam a fronteira da pesquisa taxonômica, com quantidades prodigiosas de novas espécies descritas a cada ano. Somente no ano de 2007, cerca de 200 novos parasitas entraram no registro científico.
Para cada nova descrição de espécie, a equipe registrou o nome da espécie, o que ela infecta e o raciocínio por trás de seu nome científico.
Das 596 espécies de parasitas que homenageiam um eminente cientista, apenas 18% imortalizaram mulheres pesquisadorasa equipe relata hoje no Anais da Royal Society B. A diferença de gênero permaneceu consistente nos últimos 20 anos. E 89% dos pesquisadores que tiveram a sorte de ter dois ou mais parasitas com seus nomes eram homens.
O resultado se enquadra nos poucos estudos anteriores para abordar essa questão. Por exemplo, um artigo de 2010 examinando os nomes de quase 900 variedades de plantas suculentas do deserto do gênero Aloe registrou uma disparidade ainda mais gritante: espécies com nomes de cientistas homens superavam aquelas com nomes de cientistas mulheres em mais de 10 para um.
Essas descobertas não surpreendem Rachel Welicky, parasitologista da Universidade Neumann que não esteve envolvida no trabalho. Apesar de um influxo de mulheres parasitologistas nos últimos anos, Welicky acha que a longa história da parasitologia de pesquisa dominada por homens ainda afeta as convenções de nomenclatura. “A realidade é que esses são padrões que são adquiridos depois de muitas décadas.”
Janine Caira, parasitologista da Universidade de Connecticut, Storrs, também não envolvida com a nova pesquisa, concorda. Caira recentemente vasculhou as 141 espécies de parasitas que ela e seus colegas deram nomes de pessoas – e descobriram que 63% tinham nomes de homens.
Como Welicky, Caira acha que o passado da parasitologia impulsiona muito o preconceito. “Historicamente, houve uma escassez de parasitologistas eminentes que trabalharam nesses grupos de parasitas”.
Além da diferença de gênero, a equipe também descobriu que o número médio de parasitas com o nome de um amigo próximo ou membro da família de um pesquisador aumentou constantemente nos últimos 20 anos. Em 2020, cerca de 30% de todas as espécies que não receberam o nome de seu hospedeiro, localidade ou morfologia receberam o nome de um parente ou amigo de um pesquisador, contra apenas 20% no início do período de estudo. Até os animais de estimação dos pesquisadores estão recebendo as honras. Em 2011, uma tênia de arraia, Rhinebothrium corbataifoi nomeado após o terrier galês do autor principal, Corbata.
A equipe argumenta que esses nomes podem vir à custa de homenagear colecionadores, técnicos e cientistas locais muitas vezes esquecidos que são essenciais para a pesquisa. Por exemplo, o estudo menciona o caso de Tatiana Pequeño Saco, conservacionista local do Parque Nacional Cordilheira Azul, no Peru, que ajudou um grupo de parasitologistas a coletar espécimes de peixes de uma região densa da Amazônia. Para agradecê-la, pesquisadores nomearam Uvulifer pequenaeum verme que frequenta as entranhas dos martins-pescadores, depois dela.
Caira, que é homônima de um conjunto de tênias, é uma defensora dessa filosofia de nomenclatura. “Sou uma grande fã de batizar uma tênia com o nome de quem nos ajudou a coletá-la”, diz ela. Muitas das novas espécies que ela descreveu em seu trabalho de campo com tênias que infectam tubarões e arraias no sudeste da Ásia têm nomes de capitães de barcos e pescadores que ajudaram a recolher os espécimes.
Poulin e seus coautores esperam que seu estudo estimule os parasitologistas a terem mais cuidado na criação de apelidos que reflitam a diversidade da comunidade científica. “Eles podem não seguir nossas sugestões de nomes, mas não podem negar os dados.”
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