Quatro missões de telescópios aposentados estão ajudando os astrônomos a descobrir novos insights sobre como a poeira se comporta nas galáxias.
Os astrônomos dizem que a nova pesquisa de gás e poeira ao redor de quatro galáxias, todas próximas à nossa Via Láctea, fornecerá novas informações sobre a formação de estrelas.
“Essas imagens aprimoradas nos mostram que os ‘ecossistemas’ de poeira nessas galáxias são muito dinâmicos”, disse Christopher Clark, líder da equipe de imagens e astrônomo do Space Science Telescope Institute em Baltimore, em um declaração (abre em nova aba) Quinta-feira (16 de junho).
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As observações foram lideradas por dados coletados do Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Européia (ESA), que operou de 2009 a 2013 e detectou a assinatura térmica da poeira na luz infravermelha distante.
Os cientistas também incorporaram dados da missão Planck da ESA, que se aposentou em 2013, bem como das missões Infrared Astronomical Satellite e Cosmic Background Explorer da NASA, que operaram nas décadas de 1980 e 1990.
Embora todos os telescópios espaciais se aposentem eventualmente devido a falhas de componentes ou falta de combustível, seus dados podem persistir essencialmente para sempre, desde que as informações sejam mantidas adequadamente em um arquivo. E os astrônomos revisitam regularmente esses dados antigos para calcular mudanças de longo prazo em galáxias, buracos negros, exoplanetas e outros objetos celestes de interesse e aplicar novas técnicas de análise.
As imagens recém-produzidas se concentram em poeira e gás interestelar para aprender mais sobre como a densidade das nuvens de poeira pode variar entre as galáxias, bem como dentro de uma única galáxia. A poeira se forma à medida que estrelas moribundas ejetam camadas de gás, e seu caminho pode ser alterado pelas ondas de pressão de estrelas explosivas, ventos contínuos de estrelas ativas e efeitos gravitacionais de outros objetos.
Toda essa poeira afeta muito o trabalho dos astrônomos, pois absorve a luz dos objetos que os cientistas querem estudar – quase metade da luz das estrelas do universo, de acordo com o comunicado.
Mas a poeira nem sempre é um obstáculo. Por conter uma série de elementos mais pesados, como aqueles que formam planetas, estudar a poeira pode ajudar os cientistas a entender a evolução do cosmos.
Os dados do observatório Herschel foram particularmente úteis, fornecendo detalhes sobre como a poeira é estruturada nas nuvens interestelares, enquanto outros telescópios preencheram as lacunas. E a pesquisa ocorre mesmo que o telescópio Herschel, segundo o comunicado, não tenha sido projetado para observar a luz de nuvens difusas, nem nas regiões externas das galáxias, onde há menos gás e poeira presentes.
Com os dados do quarteto de observatórios combinados, os astrônomos estimaram que a razão poeira-gás em uma única galáxia pode variar por um fator de 20, o que excede em muito as estimativas anteriores. A interação de elementos entre galáxias é bastante complexa, apontando o caminho para estudos futuros ampliarem vários processos.
“Nas nuvens de poeira mais densas”, disse o comunicado, “quase todos os elementos pesados podem ficar presos em grãos de poeira, o que aumenta a proporção poeira-gás. Mas em regiões menos densas, a radiação destrutiva de estrelas recém-nascidas ou ondas de choque da explosão de estrelas vai esmagar os grãos de poeira e devolver alguns desses elementos pesados presos de volta ao gás, alterando a proporção mais uma vez.”
Os resultados foram apresentados em uma coletiva de imprensa na reunião de verão da American Astronomical Society, realizada entre 12 e 16 de junho.
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