Reconstrução de A. nikolovi sp. novembro da Bulgária. Obra de Velizar Simeonovski, Chicago. Crédito: © Velizar Simeonovski, Chicago
Dentes fossilizados encontrados originalmente na década de 1970, na verdade, pertencem a um novo e considerável parente próximo do panda gigante moderno.
Uma nova espécie de panda foi descoberta por cientistas que afirmam que é atualmente o último panda gigante europeu conhecido e “mais evoluído”. Ele atravessou os pântanos florestais da Bulgária cerca de seis milhões de anos atrás.
Desenterrados das entranhas do Museu Nacional de História Natural da Bulgária, dois fósseis de dentes originalmente descobertos na nação da Europa Oriental no final dos anos 1970, fornecem novas evidências de um parente considerável do panda gigante moderno. Ao contrário do icônico urso preto e branco de hoje, no entanto, não dependia apenas do bambu para seu sustento.
“Embora não seja um ancestral direto do gênero moderno do panda gigante, é seu parente próximo”, explica o professor Nikolai Spassov do Museu, cujas descobertas foram publicadas hoje (1 de agosto de 2022) na revista peer-reviewed Revista de Paleontologia de Vertebrados.
“Esta descoberta mostra quão pouco ainda sabemos sobre a natureza antiga e demonstra também que descobertas históricas em paleontologia podem levar a resultados inesperados, ainda hoje.”
Os dentes, um dente carnasal superior e um canino superior, foram originalmente catalogados pelo paleontólogo Ivan Nikolov. Ele os adicionou ao tesouro de tesouros fossilizados do museu depois que eles foram desenterrados no noroeste da Bulgária décadas atrás. Esta nova espécie é nomeada Agriarctos nikolovi em sua honra.
“Eles tinham apenas um rótulo escrito vagamente à mão”, lembra o professor Spassov. “Levei muitos anos para descobrir qual era a localidade e qual era sua idade. Então também demorei muito tempo para perceber que este era um panda gigante fóssil desconhecido.”
Os depósitos de carvão em que os dentes foram encontrados – que os imbuíram de uma tonalidade enegrecida – sugerem que esse antigo panda habitava regiões florestais e pantanosas.
Lá, durante a época do Mioceno, provavelmente consumiu uma dieta amplamente vegetariana – mas não puramente dependente de bambu!
Fósseis da grama básica que sustenta o panda moderno são raros no registro fóssil europeu, especialmente no período final do Mioceno búlgaro. Além disso, as cúspides dos dentes não parecem fortes o suficiente para esmagar os caules lenhosos.
Em vez disso, provavelmente se alimentava de materiais vegetais mais macios – alinhando-se com a tendência geral de aumentar a dependência de plantas na história evolutiva desse grupo.
Compartilhar seu ambiente com outros grandes predadores provavelmente levou a linhagem do panda gigante ao vegetarianismo.
“A provável competição com outras espécies, especialmente carnívoros e presumivelmente outros ursos, explica a especialização alimentar mais próxima dos pandas gigantes aos alimentos vegetais em condições de floresta úmida”, afirma o professor Spassov.
A. nikolOs dentes de , no entanto, forneceram ampla defesa contra predadores, especula o jornal. Além disso, os caninos são comparáveis em tamanho aos do panda moderno, sugerindo que pertenciam a um animal de tamanho semelhante ou apenas um pouco menor.
Os autores propõem que A. nikol pode ter se extinguido como resultado das mudanças climáticas, provavelmente por causa da ‘crise de salinidade messiniana’. Este evento, em que a bacia do Mediterrâneo secou, alterou significativamente os ambientes terrestres circundantes.
“Os pandas gigantes são um grupo de ursos muito especializado”, acrescenta o professor Spassov. “Ainda que Um níquel não era tão especializado em habitats e alimentos como o panda gigante moderno, os pandas fósseis eram suficientemente especializados e sua evolução estava relacionada a habitats úmidos e arborizados. É provável que as mudanças climáticas no final do Mioceno no sul da Europa, levando à aridificação, tenham um efeito adverso na existência do último panda europeu.”
O co-autor Qigao Jiangzuo, da Universidade de Pequim, na China, foi o principal responsável por ajudar a diminuir a identidade dessa estranha fera para pertencer aos Ailuropodini – uma tribo da família Ursidae. Embora esse grupo de animais seja mais conhecido por seu único representante vivo, o panda gigante, eles já se espalharam pela Europa e Ásia. Curiosamente, os autores propõem duas vias potenciais para a distribuição deste grupo.
Uma possível trajetória evolutiva tem os Ailuropodini saindo da Ásia e concluindo em A. nikol na Europa. No entanto, o professor Spassov acrescenta cautela a essa hipótese, afirmando que os dados paleontológicos mostram que “os membros mais antigos desse grupo de ursos foram encontrados na Europa”. Isso sugere que o grupo pode ter se desenvolvido na Europa e depois rumado para a Ásia, onde os ancestrais de outro gênero, Ailurarctos, desenvolvido. Esses primeiros pandas podem ter evoluído mais tarde para Ailuropoda— o panda gigante moderno.
Referência: “Descoberta de um panda gigante turoliano tardio na Bulgária e a evolução inicial e dispersão da linhagem do panda” 1 de agosto de 2022, Revista de Paleontologia de Vertebrados.
DOI: 10.1080/02724634.2021.2054718
Financiamento: Segunda Expedição e Pesquisa Científica do Planalto Tibetano, Programa da Fundação de Ciências Naturais da China, Programa de Pesquisa Prioritária Estratégica da Academia Chinesa de Ciências, Programa de Pesquisa Científica de Fronteira Chave da Academia Chinesa de Ciências
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