Em dezembro de 2020, uma semana antes do cardiologista Stuart Katz receber sua primeira vacina contra o COVID-19, ele ficou com febre. Ele passou as duas semanas seguintes com tosse, dores no corpo e calafrios. Depois de meses ajudando outras pessoas a enfrentar a pandemia, Katz, que trabalha na Universidade de Nova York, estava tendo sua própria experiência em primeira mão com o COVID-19.
No dia de Natal, a doença aguda de Katz finalmente cedeu. Mas muitos sintomas permaneceram, incluindo alguns relacionados ao órgão em torno do qual ele construiu sua carreira: o coração. Subir dois lances de escada o deixaria sem fôlego, com o coração acelerado a 120 batimentos por minuto. Nos meses seguintes, ele começou a se sentir melhor e agora voltou à sua rotina normal de caminhada e ciclismo. Mas relatos sobre os efeitos do COVID-19 no sistema cardiovascular o deixaram preocupado com sua saúde a longo prazo. “Eu digo a mim mesmo: ‘Bem, realmente acabou?’”, diz Katz.
Em um estudo deste ano, os pesquisadores usaram registros do Departamento de Assuntos de Veteranos (VA) dos EUA para estimar com que frequência o COVID-19 leva a problemas cardiovasculares. Eles descobriram que as pessoas que tiveram a doença enfrentaram riscos substancialmente aumentados para 20 condições cardiovasculares – incluindo problemas potencialmente catastróficos, como ataques cardíacos e derrames – no ano após a infecção pelo coronavírus SARS-CoV-2. Pesquisadores dizem que essas complicações podem acontecer mesmo em pessoas que parecem ter se recuperado completamente de uma infecção leve.
Alguns estudos menores espelharam esses achados, mas outros encontraram taxas mais baixas de complicações. Com milhões ou talvez bilhões de pessoas infectadas com SARS-CoV-2, os médicos estão se perguntando se a pandemia será seguida por um tremor cardiovascular. Enquanto isso, os pesquisadores estão tentando entender quem está em maior risco desses problemas relacionados ao coração, por quanto tempo o risco persiste e o que causa esses sintomas.
É um buraco em uma área importante da saúde pública, diz Katz. “Não entendemos se isso muda a trajetória ao longo da vida do risco de ataque cardíaco ou derrame ou outros eventos cardíacos – simplesmente não sabemos disso”. Aqui, a Nature analisa as perguntas que os cientistas estão fazendo e as respostas que descobriram até agora.
Quantas pessoas estão em risco?
Os médicos relataram problemas cardiovasculares relacionados ao COVID-19 durante a pandemia, mas as preocupações com esse problema aumentaram depois que os resultados do estudo VA foram divulgados no início deste ano. A análise de Ziyad Al-Aly, epidemiologista da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, e seus colegas é um dos esforços mais amplos para caracterizar o que acontece com o coração e o sistema circulatório após a fase aguda do COVID-19. Os pesquisadores compararam mais de 150.000 veteranos que se recuperaram do COVID-19 agudo com seus colegas não infectados, bem como com um grupo de controle pré-pandemia.
As pessoas que foram internadas em terapia intensiva com infecções agudas tiveram um risco drasticamente maior de problemas cardiovasculares durante o próximo ano (consulte ‘Preocupações cardíacas’). Para algumas condições, como inchaço do coração e coágulos sanguíneos nos pulmões, o risco aumentou pelo menos 20 vezes em comparação com os não infectados. Mas mesmo as pessoas que não foram hospitalizadas aumentaram os riscos de muitas condições, variando de um aumento de 8% na taxa de ataques cardíacos a um aumento de 247% na taxa de inflamação cardíaca.
Para Al-Aly, o estudo acrescentou ao crescente corpo de evidências de que um surto de COVID-19 pode alterar permanentemente a saúde de algumas pessoas. Esses tipos de alterações se enquadram na categoria de sequelas pós-aguda do COVID-19, que abrange problemas que surgem após uma infecção inicial. Este distúrbio inclui – e se sobrepõe – ao condição persistente conhecida como longa COVIDum termo que tem muitas definições.
Estudos indicam que o coronavírus está associado a uma ampla gama de problemas duradouros, como diabete, danos pulmonares persistentes e até mesmo danos cerebrais. Tal como acontece com essas condições, Al-Aly diz que os problemas cardiovasculares que ocorrem após uma infecção por SARS-CoV-2 podem diminuir a qualidade de vida de uma pessoa a longo prazo. Existem tratamentos para esses problemas, “mas não são condições curáveis”, acrescenta.
Apesar de seu grande tamanho, o estudo VA vem com ressalvas, dizem os pesquisadores. O estudo é observacional, o que significa que reutiliza dados que foram coletados para outros fins – um método que pode introduzir vieses. Por exemplo, o estudo considera apenas veteranos, o que significa que os dados são enviesados para homens brancos. “Nós realmente não temos nenhum estudo como esse que aborde uma população mais diversificada e mais jovem”, diz Eric Topol, genomicista da Scripps Research em La Jolla, Califórnia. Ele acha que são necessárias mais pesquisas antes que os cientistas possam realmente quantificar a frequência com que os problemas cardiovasculares ocorrem.
Daniel Tancredi, um estatístico médico da Universidade da Califórnia, Davis, aponta outra fonte potencial de viés. Um dos grupos de controle no estudo VA teve que passar mais de um ano sem pegar SARS-CoV-2 para ser incluído no estudo. Poderia haver diferenças fisiológicas que tornassem o grupo controle menos propenso a contrair a doença, o que também poderia afetar sua suscetibilidade a problemas cardiovasculares. Ainda assim, Tancredi acha que o estudo foi bem desenhado e que qualquer viés provavelmente será mínimo. “Eu não diria que esses números estão exatamente certos, mas eles estão definitivamente no estádio”, diz ele. Ele espera que futuros estudos prospectivos aprimorem as estimativas de Al-Aly.
Alguns outros estudos apontam na mesma direção. Dados do sistema de saúde da Inglaterra, por exemplo, mostram que as pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 eram cerca de três vezes mais propensas do que as pessoas não infectadas a enfrentar grandes problemas cardiovasculares dentro de oito meses após a hospitalização. Um segundo estudo descobriu que, nos 4 meses após a infecção, as pessoas que tiveram COVID-19 tiveram um risco aproximadamente 2,5 vezes maior de insuficiência cardíaca congestiva em comparação com aqueles que não foram infectados.
A modeladora de saúde Sarah Wulf Hanson, do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington, em Seattle, usou os dados da Al-Aly para estimar quantos ataques cardíacos e derrames o COVID-19 foi associado. Seu trabalho inédito sugere que, em 2020, complicações após o COVID-19 causaram 12.000 derrames extras e 44.000 ataques cardíacos extras nos Estados Unidos, números que saltaram para 18.000 derrames e 66.000 ataques cardíacos em 2021. Isso significa que o COVID-19 poderia ter aumentou as taxas de ataque cardíaco em cerca de 8% e de acidente vascular cerebral em cerca de 2%. “É preocupante”, diz Wulf Hanson.
Os efeitos indiretos da pandemia de COVID-19, como faltas a consultas médicas, estresse e a natureza sedentária do isolamento em casa provavelmente contribuíram ainda mais para a carga cardiovascular de muitas pessoas, sugerem os cientistas.
Esses números não correspondem ao que alguns pesquisadores viram na clínica, no entanto. Em um pequeno estudo com 52 pessoas, Gerry McCann, especialista em imagens cardíacas da Universidade de Leicester, Reino Unido, e seus colegas descobriram que as pessoas que se recuperaram após serem hospitalizadas com COVID-19 não apresentavam maior taxa de doença cardíaca do que um grupo de pessoas que tinham condições subjacentes semelhantes, mas permaneceram não infectadas. O teste foi de magnitude menor que o de Al-Aly, mas McCann e seus colegas estão trabalhando em um estudo maior com cerca de 1.200 participantes. Os resultados ainda não foram publicados, mas McCann diz que “quanto mais dados estamos adquirindo, menos impressionados ficamos com o grau de, digamos, lesão miocárdica”, ou problemas cardíacos.
Apesar de ter um quadro incompleto dos efeitos cardiovasculares do COVID-19, os médicos recomendam cautela. Um painel de especialistas convocado pelo American College of Cardiology aconselha os médicos a testar pessoas que tiveram COVID-19 para problemas cardiovasculares se tiverem fatores de risco, como idosos ou imunossuprimidos.
Como os pesquisadores estão coletando mais informações?
As respostas para muitas perguntas sobre os impactos a longo prazo do COVID-19 podem vir de um grande estudo chamado Researching COVID to Enhance Recovery, ou RECOVER, projeto, que visa acompanhar 60.000 pessoas por até 4 anos em mais de 200 locais em os Estados Unidos. O estudo incluirá participantes com COVID há muito tempo, pessoas que foram infectadas e se recuperaram e outras que nunca foram infectadas. “Estão se matriculando ao longo da vida”, diz Katz, que é o principal investigador do estudo. Ele e seus colegas planejam estudar crianças, adultos, grávidas e bebês nascidos durante o estudo.
A maioria dos participantes do RECOVER preencherá questionários sobre sua saúde e passará por testes não invasivos. Os pesquisadores pretendem coletar informações extras para cerca de 20% dos participantes, por exemplo, inserindo temporariamente pequenos tubos no coração de adultos para obter medições localizadas de indicadores como pressão arterial e níveis de oxigênio. Depois de vários anos, os cientistas esperam ter completado um catálogo de sintomas longos de COVID, formado uma compreensão de quem os desenvolve e começado a entender por que eles ocorrem.
No Reino Unido, McCann lidera o grupo de trabalho cardiovascular de um projeto semelhante chamado estudo pós-hospitalização COVID-19, ou PHOSP-COVID. Este estudo multicêntrico se concentra em pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 e visa descobrir a prevalência de sintomas duradouros, quem está em maior risco e como o vírus causa problemas de saúde persistentes. Até agora, o grupo descobriu que apenas cerca de um quarto das pessoas hospitalizadas se sentem totalmente recuperadas um ano após a infecção. E a equipe identificou marcadores imunológicos associados aos piores casos de COVID longo.
Como o vírus prejudica o coração?
O efeito do COVID-19 no coração pode estar relacionado à proteína chave que o vírus usa para entrar nas células. Ele se liga a uma proteína chamada ACE2, que pode ser encontrada na superfície de dezenas de tipos de células humanas. Isso, diz Al-Aly, dá “acesso e permissão para entrar em quase qualquer célula do corpo”.
Quando o vírus entra nas células endoteliais que revestem os vasos sanguíneos, diz Topol, é provavelmente aí que muitos problemas cardiovasculares começam. Os coágulos de sangue se formam naturalmente para curar os danos causados enquanto o corpo elimina a infecção. Esses coágulos podem obstruir os vasos sanguíneos, causando danos tão pequenos quanto dores nas pernas ou tão graves quanto um ataque cardíaco. Um estudo baseado em mais de 500.000 casos de COVID-19 descobriu que as pessoas que foram infectadas tinham um risco 167% maior de desenvolver um coágulo de sangue nas duas semanas após a infecção do que as pessoas que tiveram gripe. Robert Harrington, cardiologista da Universidade de Stanford, na Califórnia, diz que, mesmo após a infecção inicial, as placas podem se acumular onde a resposta imune danificou o revestimento dos vasos sanguíneos, fazendo com que os vasos se estreitem. Isso pode levar a problemas, como ataques cardíacos e derrames, mesmo meses após a cicatrização da ferida inicial. “Essas complicações iniciais podem definitivamente se traduzir em complicações posteriores”, diz Harrington.
O SARS-CoV-2 também pode deixar suas impressões digitais no sistema imunológico. Quando Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut, e seus colegas caracterizaram anticorpos de pessoas hospitalizadas durante a fase aguda do COVID-19, eles encontraram uma infinidade de anticorpos contra tecido humano. Iwasaki suspeita que, quando o SARS-CoV-2 aumenta o sistema imunológico de alguém, ele pode ativar inadvertidamente células imunológicas que atacam o corpo – células que ficam quietas quando o sistema imunológico não está sobrecarregado. Essas células imunes podem danificar muitos órgãos, incluindo o coração.
Danos aos vasos sanguíneos podem agravar os ataques ao sistema imunológico. “Você pode pensar que esse dano se acumula ao longo do tempo”, diz Iwasaki. Quando o sistema cardiovascular foi agredido em frentes suficientes, é quando as pessoas podem sofrer consequências graves, como um derrame ou ataque cardíaco.
E quanto à reinfecção e novas variantes?
Vacinações, reinfecções e a variante Omicron do SARS-CoV-2 colocam novas questões sobre os efeitos cardiovasculares do vírus. Um artigo publicado em maio por Al-Aly e seus colegas sugere que a vacinação reduz, mas não elimina, o risco de desenvolver esses problemas de longo prazo.
Hanson também está ansioso para modelar se as reinfecções aumentam o risco e se a variante Omicron relativamente leve – mas generalizada – afetará o sistema cardiovascular tão drasticamente quanto outras variantes. “Estamos meio que procurando por dados de acompanhamento entre os casos da Omicron”, diz ela.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 2 de agosto de 2022.
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