O que a perda do bisão puro significa para a conservação

Fiquei chocado com as palavras de Pete Geddes em 2020: “Aposto que Yellowstone não tem bisão geneticamente puro. Ninguém sabe. Eles nunca os testaram.”

O vice-presidente de Pradaria Americana me contou isso enquanto conversávamos dentro da sede da organização conservacionista em Bozeman, Montana, a cerca de 130 quilômetros do Parque Nacional de Yellowstone. O parque tem sido o padrão ouro para a pureza genética em bisões americanos (bisonte). É o lar do único rebanho de bisões nos EUA que pastava continuamente a mesma paisagem desde que o mamífero nacional da América flertou com a extinção há um século.

Os animais fundadores de Yellowstone – duas dúzias de bisões que chiaram no ponto mais baixo da espécie – foram considerados alguns dos últimos animais geneticamente puros existentes. Essa crença, juntamente com o fato de vagarem por uma paisagem tão grande e selvagem, ganhou notoriedade generalizada. O bisão em Yellowstone ocupa um lugar sagrado no folclore de conservação americano, defendido por um grupo de defesa obstinado, A Campanha do Campo de Búfalo. A afirmação de Geddes contrariou a sabedoria convencional.

Dois anos depois, um estudo publicado em abril passado em Relatórios Científicos provou que Geddes estava certo. Em uma investigação inédita, Ph.D. O candidato Sam Stroupe e seus colaboradores da Texas A&M analisaram o DNA de todas as sete linhagens de bisões conhecidas nos EUA. bisão geneticamente puro. A equipe de Stroupe usou vários métodos diferentes para comparar os genomas do bisão com os do gado doméstico. Eles encontraram genes de gado em cada bisão que examinaram.

A conclusão para os conservacionistas é que os rebanhos de bisões norte-americanos não contaminados por genes de gado provavelmente desapareceram. “Infelizmente”, escreveram Stroupe e seus colegas, “todos eles têm um histórico de hibridização de gado bisonte”.

A lenda da genética do bisão James Derr, coautor do estudo que durante décadas manteve a esperança de um bisão geneticamente puro, admitiu: “Fiquei extremamente desapontado quando realmente tive a chance de sentar e analisar os dados”.

Para uma primeira aproximação, os genes são importantes na conservação da vida selvagem. “A conservação de espécies é mais do que superficial”, disse Derr a o jornal Natureza em 2009. “É mais do que a aparência deles, é como eles são – esse é o genoma”. Um genoma chega ao cerne das coisas de uma maneira que outros marcadores, como aparência visual ou comportamento, não.

O estudo de Stroupe soa como uma notícia devastadora para a conservação dos bisões. Mas o que isso realmente significa?

Influência Humano-Bison

Por um lado, pensava-se que um genoma livre de gado simbolizava a independência evolutiva dos humanos. Mas essa independência já era altamente questionável.

Jim Bailey, professor aposentado de biologia da Colorado State University e diretor do Coalizão de Restauração do Bisão Selvagem de Montana, trabalhou duro para defender a integridade do genoma do bisão selvagem. O bisão das planícies, ele insiste, deve viver livre e estar sujeito a toda a gama de forças evolutivas. Mas Bailey também sabe que o bisão das planícies evoluiu sob a influência da caça humana.

Os ancestrais do bisão no continente, O bisão antigo e O bisão antigoeram maiores e mais lentos do que B. bisão. Seu imenso tamanho era uma desvantagem quando Um homem sábio apareceu. “A evolução do bisão moderno”, diz Bailey, “foi uma mudança de uma resposta de predador ‘ficar e defender’ para uma estratégia baseada na mobilidade – em resposta ao advento de um novo predador que arremessava lanças”. As pessoas, em outras palavras, já moldaram o DNA do bisão (embora alguns pesquisadores suspeitem o clima tem sido uma influência maior).

Outra consideração é filogenético. o Búfalo gênero pode não estar tão distante do Chefe gênero de qualquer maneira. Em outras partes do mundo, os cruzamentos de bovinos e bisões são conhecidos por fazerem parte da história evolutiva do bisão. Na Eurásia, o bisão das estepes (O bisão antigo) hibridizado com auroques (Bos premigenius), o ancestral de todo o gado doméstico, há 120.000 anos. O resultado é o bisão europeu de hoje (Bison Bonasus).

Novas Possibilidades de Conservação

Geneticamente puros ou não, os bisontes da América do Norte passaram por uma recuperação impressionante desde o início dos anos 1900. A maioria dos meio milhão de animais vivos hoje existe em fazendas onde são criados para carne. Cerca de 30.000 estão protegidos em Parques Nacionais, em terras de conservação e em rebanhos privados. Saber que todos eles contêm genes de gado muda um pouco o cálculo da conservação.

“Isso abre algumas oportunidades”, diz Derr. “Talvez possamos usar essas informações para estabelecer novos rebanhos que não precisem ser restritos ao bisão de Yellowstone ou ao bisão de Elk Island.”

De volta à American Prairie, Geddes diz que a descoberta terá pouco efeito em suas operações: “É uma questão de estética, eu acho”. A pureza genética completa do bisão não é essencial para Pradaria Americanada missão de restaurar um ecossistema funcional nas Grandes Planícies do Norte. “Do ponto de vista prático, não há absolutamente nenhuma mudança”, ele me disse. “Nós apenas temos que seguir em frente com a maneira como os bisões são e ser gratos por ainda estarem na paisagem, devido ao evento de quase extinção pelo qual passaram.”

Stroupe concorda. “Não há nada que possamos fazer sobre isso”, diz ele. “É muito melhor ter bisão do que não ter bisão […] Então ainda estou otimista.”

Derr também está olhando para o futuro. Ele observa que o bisão deveria ter sido extinto durante o período do Pleistoceno, quando a maioria dos grandes mamíferos da América do Norte sucumbiu às mudanças climáticas e à caça excessiva. Mas isso não aconteceu com o bisão. “Bison é um sobrevivente”, disse Derr. “Hibridação introgressiva com outra espécie é apenas uma das coisas que eles sobreviveram ao longo do caminho.”

A hibridização com parentes próximos continua sendo uma ameaça para muitas espécies, de lobos vermelhos a ursos polares e margaridas selvagens. O que o estudo de Stroupe diz sobre o bisão das planícies pode ser instrutivo para outros dilemas de conservação no Antropoceno. Em um mundo lotado, os organismos selvagens são forçados a responder a vários aspectos da influência humana. Podemos esperar que essa influência tenha um efeito genético.

A conservação das espécies permanece mais do que superficial. Mas as atividades humanas podem já estar sob a pele de muitas das formas de vida que estamos tentando salvar.