As estrelas não foram alinhadas para o primeiro rover marciano da Europa, ExoMars, mas os cientistas ainda pensam que o veículo envelhecido pode desempenhar um grande papel na resposta a uma das maiores questões da exploração de Marte: já houve vida no Planeta Vermelho?
A Agência Espacial Europeia (ESA) ExoMars Rosalind Franklin Rover é provavelmente a vítima mais importante da indústria espacial A guerra da Rússia na Ucrânia. Originalmente previsto para ser lançado em 2018, o rover foi finalmente declarado pronto para ser lançado (após vários atrasos) para um lançamento em setembro deste ano no topo Foguete Proton da Rússia do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Mas a invasão da Ucrânia pela Rússia acabou com esses planos.
ESA oficialmente cooperação encerrada na missão ExoMars com a Rússia em julho, deixando o rover, concebido em 2004, mais uma vez no limbo e, mais importante, sem uma plataforma de pouso para colocá-lo na superfície de Marte. (Essa plataforma de pouso foi construída pela Rússia, que ingressou no programa ExoMars em 2012 após a retirada do parceiro original, a NASA, em 2012.)
A ESA ainda não decidiu sobre o destino da missão. Tendo já gasto US$ 1,3 bilhão no programa, ele terá que escolher entre desfazer o rover completamente ou desembolsar outra quantia substancial para substituir os bits russos.
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No caso desta última opção, as estimativas mais otimistas apontam para a saída do rover ExoMars Terra em 2028. Para muitos cientistas europeus, abandonar a missão não deveria ser uma opção, e não apenas por causa do investimento. Apesar de Perseverança da NASA vem quebrando sua coleta de amostra alvos e planos para uma missão que traria essas amostras para a Terra já estão em andamento, há muito que o velho rover ExoMars pode contribuir para nossa compreensão de Marte, dizem eles. E algumas dessas perguntas, de fato, não podem ser respondidas pela estelar Perseverance.
“[The rover’s instruments] vão ficar um pouco velhos”, disse John Bridges, professor de ciência planetária da Universidade de Leicester, no Reino Unido, ao Space.com. “Mas desde que a manutenção possa ser feita, não me incomoda muito que não estamos usando a tecnologia mais avançada. Mesmo se formos de bicicleta e não no carro mais novo, isso não importa, contanto que cheguemos lá.”
A promessa da broca
A maior força e promessa científica do rover Rosalind Franklin ExoMars é sua broca de 2 metros, que, segundo alguns astrobiólogos, pode ter uma chance maior de encontrar vestígios de vida marciana passada ou presente em Marte do que o ágil Perseverance.
“Os pedaços de rocha que Perseverance coleta são da superfície imediata [of Mars],” Susanne Schwenzer, astrobióloga da Open University no Reino Unido, que também é cientista interdisciplinar na missão ExoMars e membro das equipes científicas da NASA Curiosidade e a Devolução de Amostra de Marte missões, disse Space.com. “E esta superfície imediata é bombardeada por galáxias raios cósmicose os raios UV [from the sun]que destroem materiais orgânicos.”
Ao contrário da Terra, Marte não tem um campo magnético protetor e um atmosfera muito finaentão não há nada para filtrar essa radiação esterilizante, algumas das quais podem penetrar vários metros de profundidade nas rochas marcianas.
“[The effects of the radiation] diminuir exponencialmente, de modo que os primeiros centímetros [inches] são os mais atingidos”, disse Schwenzer.
Isso não significa que Perseverance não possa encontrar vestígios de vida, apenas que detectar as moléculas orgânicas nas camadas superficiais queimadas pode exigir uma análise científica mais desafiadora, acrescentou Schwenzer.
“A vantagem das amostras de retorno é que as teremos em nossos laboratórios aqui”, disse Schwenzer. “Se encontrarmos algo que não podemos responder com os instrumentos que temos, podemos esperar o desenvolvimento da tecnologia certa. Demorou até o final da década de 1990 para encontrar água no Apolo samples porque eles não tinham a instrumentação certa naquela época.”
As escavações profundas para as quais o rover ExoMars foi construído podem, de fato, ajudar os cientistas a entender as rochas de Perseverance e a alteração que sofreram devido ao bombardeio por radiação.
“[The ExoMars rover] nos ajudará a entender como os orgânicos se degradam com a profundidade ou não se degradam e são preservados em camadas mais profundas”, disse Schwenzer.
A virada errada da Europa
Bridges concorda com Schwenzer. Mas há outras razões pelas quais continuar com o ExoMars deve ser a única opção na mesa, ele pensa. Uma geração de cientistas europeus vinculou suas carreiras à missão, que pode sempre ter sido uma espécie de luar para a Europa, desde seu início em 2004.
“Quando começamos a ExoMars em 2004, estava muito além das capacidades [of ESA and the European space industry] para fazê-lo”, disse Bridges. “Então, colocamos os americanos para aterrissar e quando os americanos saíram, a ESA apenas olhou em volta, e os russos levantaram a mão e pronto.”
Bridges descreve a parceria com a Rússia, montada às pressas pela liderança da ESA sob o comando do diretor geral Jean-Jacques Dordain em 2012, como “um erro estratégico”.
“Acho que deveríamos ter apertado o botão de pausa naquela época e ter uma discussão mais dura nas comunidades europeias sobre o que iríamos fazer”, disse ele.
Naquela época, ainda faltavam dois anos para o início do conflito na Ucrânia, mas a Rússia já era culpada de provocar uma sangrenta guerra na Geórgia (abre em nova aba); suas ações no país caucasiano foram esmagadoramente ignoradas pela comunidade internacional na época.
“Há frustração e decepção, porque muito trabalho foi feito na ExoMars”, disse Bridges. “Os instrumentos, as equipes científicas. Mas provavelmente ainda deveríamos continuar com isso e tentar recuperar todo esse investimento científico, não apenas jogar nossas mãos para o alto em decepção e nos afastar dele.”
O chamado para confirmar a vida em Marte
Schwenzer acrescenta que, para fornecer a resposta final para a grande questão, se já houve vida em Marte, os cientistas gostariam de revisar o máximo de dados possível.
“Reivindicações extraordinárias exigem evidências extraordinárias”, disse Schwenzer, citando o famoso astrobiólogo Carl sagan. “Não podemos simplesmente encontrar uma molécula que normalmente é produzida pela vida na Terra e afirmar que encontramos vida em Marte. Não podemos fazer essa afirmação a menos que possamos excluir absolutamente que qualquer outra coisa poderia ter feito essa molécula. E em Para fazer isso, precisaríamos de todas as informações que pudermos obter, não apenas de uma missão.”
Local de pouso projetado da ExoMars em Planície de Oxiauma antiga bacia rica em argila perto do trópico norte de Marte, foi cuidadosamente selecionada por um consórcio científico pan-europeu, pois oferece as melhores condições para abrigar vestígios de vida.
Formada há cerca de 4 bilhões de anos, a bacia, coberta por sedimentos de grão fino, tem uma área de captação de milhares de quilômetros, disse Bridges, onde a água no passado costumava se acumular.
“É uma área muito diferente da Cratera Jezero [where Perseverance roams]”, disse Bridges. “Mas porque vimos um, isso não significa que não vale a pena ir ver o outro. Ainda exploramos apenas uma pequena fração da superfície marciana e não devemos cair na armadilha de assumir que vimos isso, fizemos isso.”
Ficando para trás
O enigma da ExoMars, sugere Bridges, destaca as fraquezas na estratégia da ESA e mina a aspiração da agência de ser o jogador de classe mundial que deseja ser.
A ESA, uma parceria de 22 estados membros europeus, foi vencida à superfície de Marte pela China, que apenas revelou os seus planos para o Zhurong rover em 2014. Landers chineses, incluindo o famoso veículo espacial Yutu, dominaram a exploração lunar na última década. A agência espacial japonesa JAXA, entretanto, construiu um legado de retornando amostras de asteróides.
“A ESA tem esse problema de que eles podem ficar um pouco flutuando na brisa”, disse Bridges. “Se os fatores externos mudarem, eles não parecem ter o tamanho ou a força para resistir a ser esbofeteados. Parte disso é porque eles realmente não decidiram qual é sua estratégia, o que eles realmente querem fazer, em comparação com JAXA ou a Administração Espacial Nacional da China, que sabem exatamente o que querem fazer e simplesmente seguem em frente e fazem.”
A ESA está atualmente avaliando opções para o rover ExoMars, que apresentará aos seus estados membros ainda este ano. Entre as possibilidades está um retorno ao parceiro original NASA, que poderia pousar o rover usando suas tecnologias comprovadas, disse Bridges, mas com uma contribuição financeira substancial da ESA.
A recente decisão da NASA de sucatear o rover europeu de busca de retorno de amostra de Marte e substituí-lo por helicópteros construídos pela NASA, pode fornecer um impulso para ficar com o problemático ExoMars.
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