Novos drones podem detectar incêndios florestais mais cedo e até ajudar a apagá-los

CLIMAWIRE | No momento, 12 incêndios florestais estão queimando quase 280.000 acres em cinco estados. Muitos mais queimarão nos próximos meses, graças a um clima em mudança que está resultando em seca generalizada nos EUA

O país já viu centenas de milhares de acres a mais queimar do que o normal para esta época do ano. Entre 1º de janeiro e 4 de maio, os incêndios florestais queimaram mais de 1,1 milhão de acres. Nos últimos 10 anos, em média, esses quatro meses viram cerca de 707.000 acres queimados, de acordo com o National Interagency Fire Center (NIFC). Na Califórnia atingida pela seca, os incêndios já queimaram 6.500 acres, mais que o dobro da média de cinco anos do estado para este período.

Agências federais e estaduais esperam que a alta tecnologia – literalmente – possa ajudar a apagar incêndios mais rapidamente e salvar vidas.

O Serviço Florestal dos EUA está se preparando para usar dois novos tipos de drones: um projetado para detectar novos incêndios e outro que pode incendiar ao redor de incêndios florestais existentes para privá-los de combustível.

Os bombeiros estão sendo apresentados a ambas as tecnologias agora por meio de cursos intensivos, para prepará-los para um verão longo e quente.

Atualmente, o norte da Califórnia, o Texas e as Grandes Planícies Centrais estão em seca, juntamente com partes da Costa do Golfo, sul da Flórida e leste das Carolinas, de acordo com o NIFC. Essa condição, que resulta em “potencial de incêndio significativo acima do normal”, provavelmente continuará em julho.

Em um ano normal, o início de maio seria apenas o início do que os bombeiros costumavam chamar de “temporada de incêndios”. Mas essa era já passou, de acordo com Jon Heggie, chefe de batalhão do Departamento de Florestas e Proteção contra Incêndios da Califórnia (Cal Fire), a maior agência estadual de controle de incêndios florestais nos EUA.

“Não há mais conversa sobre a temporada de incêndios”, disse Heggie. “Agora é sempre o ano do incêndio.”

A Cal Fire, disse ele, também está se preparando para usar mais drones, que estão sendo adaptados de aeronaves autônomas previamente desenvolvidas e usadas pelos militares.

As pessoas que vivem perto de áreas propensas a incêndios, mas remotas, também podem se beneficiar em breve da tecnologia emergente para detecção de incêndios florestais. A Dryad Networks, uma empresa alemã, está projetando um sistema de sensores baratos e de baixo consumo que podem ser pendurados em árvores para identificar vestígios de monóxido de carbono e outros gases emitidos no início dos incêndios florestais. Os sensores então enviariam sinais de alerta aos satélites, que emitem alertas.

E no próximo ano, alguns bombeiros terão “sistemas de mapeamento de perigo” baseados em computador que podem fornecer “informações confiáveis ​​em tempo real”, explicou Andy Henson, vice-presidente de inteligência artificial da Science Applications International Corp. (SAIC).

Os bombeiros têm sido tradicionalmente limitados pelo que podem ver e pelo que lhes é dito por contato de rádio da sede. A SAIC, com sede em Reston, Virgínia, está projetando “centros de operação” computadorizados que podem ser transportados por caminhão ou por via aérea para coletar informações sobre grandes incêndios.

“Você pode ter todos os drones que quiser, mas se não conseguir enviar informações aos bombeiros, é inútil”, disse Henson.

Incêndios noturnos em ascensão

A mudança climática não está apenas gerando mais incêndios totais, mas também mais incêndios que começam ou crescem à noite. Isso pode tornar mais difícil para os bombeiros detectá-los a tempo.

UMA estudo recente pelo Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder examinou dezenas de milhares de incêndios florestais em todo o mundo. Ele descobriu que os incêndios noturnos aumentaram 7,2% desde 2003. Nos EUA, o aumento foi de 28%.

A razão, de acordo com o estudo, é que o aumento das temperaturas reduziu gradualmente os níveis de umidade que o ar noturno poderia conter anteriormente.

“É mais fácil colocar fogo em algo seco e quente do que frio e úmido”, explicou Adam Mahood, ecologista do fogo e um dos autores do estudo.

Os pesquisadores ouviram pela primeira vez evidências anedóticas do Brasil de que os incêndios estavam queimando com mais frequência à noite, disse Mahood. Depois de dois anos estudando dados de satélites lançados recentemente, os cientistas conseguiram quantificar a mudança. Eles chamam a causa de “déficit de pressão de vapor”.

O estudo, publicado recentemente na revista Naturezaconclui que “os sistemas tradicionais de monitoramento de incêndio dependem de câmeras terrestres ou imagens de satélite para ver fumaça ou chamas e alertar os bombeiros locais, mas no momento em que os detectam, geralmente é tarde demais”.

O estudo observa que alguns dos incêndios florestais mais devastadores recentemente queimaram ferozmente à noite. Eles incluem o Dixie Fire da Califórnia em julho de 2021, que incinerou mais de 963.000 acres, e o Marshall Fire nos subúrbios de Boulder, Colorado, que destruiu mais de 1.000 casas a partir de 30 de dezembro de 2021.

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