Mais uma vez, a África do Sul está na vanguarda da mudança da pandemia de COVID-19. Epidemiologistas e virologistas estão observando de perto os casos aumentarem acentuadamente novamente, apenas 5 meses após a variante Omicron causar um aumento dramático. Desta vez, os drivers são duas novas subvariantes da Omicron denominadas BA.4 e BA.5, que a Network for Genomic Surveillance na África do Sul detectou pela primeira vez em janeiro.
As novas cepas não tiveram muito impacto inicialmente, mas nas últimas semanas o número de casos na África do Sul saltou de cerca de 1.000 por dia em 17 de abril para quase 10.000 em 7 de maio. Uma terceira subvariante chamada BA.2.12.1 está se espalhando nos Estados Unidos, gerando aumentos ao longo da Costa Leste.
Ainda não está claro se as novas subvariantes causarão outra onda global de COVID-19. Mas, como as versões anteriores do Omicron, eles têm uma capacidade notável de evitar a imunidade de vacinas, infecções anteriores ou ambos – um presságio perturbador para o futuro da pandemia e uma complicação potencialmente séria para os desenvolvedores de vacinas.
Na maioria dos casos, a vacinação ou infecção precoce ainda parece fornecer proteção contra doenças graves. “Não há razão para surtar”, diz John Moore, imunologista da Weill Cornell Medicine. As novas cepas são “um incômodo adicional”, diz ele, mas “não há indicação de que sejam mais perigosas ou mais patogênicas”.
As internações na África do Sul, por exemplo, aumentaram, “mas como está começando de um nível muito baixo, não é motivo de alarme”, diz o virologista Tulio de Oliveira, da Universidade de Stellenbosch, que ajudou a identificar BA.4 e BA.5. O número de pacientes em unidades de terapia intensiva é tão baixo quanto desde o início da pandemia, diz ele. “No momento, esperamos algo semelhante à onda Omicron BA.1”, quando as taxas de hospitalização permaneceram administráveis.
Os novos superdisseminadores, no entanto, mostram a capacidade do vírus inquieto de encontrar maneiras de contornar a “muralha de imunidade” construída nos últimos 2 anos e continuar a circular em altos níveis. Mesmo que as novas variantes causem doenças relativamente pouco graves, “é um jogo de números”, diz Leif Erik Sander, especialista em doenças infecciosas do Hospital Universitário Charité, em Berlim; novas infecções suficientes ainda podem sobrecarregar os sistemas de saúde.
Todas as três novas cepas compartilham mutações-chave com a cepa BA.2 de Omicron, que, como BA.1, surgiu no sul da África em outubro de 2021. Estudos iniciais de Oliveira e Alex Sigal, especialista em doenças infecciosas do Africa Health Research Institute em Durban, sugerem que BA.4 e BA.5 podem iludir a imunidade de pacientes que foram infectados com a cepa BA.1, que na África do Sul causou uma onda muito maior do que BA.2. Isso pode ser em parte porque a imunidade diminuiu desde que a onda BA.1 da África do Sul atingiu o pico em dezembro. As pessoas que foram vacinadas e infectadas tiveram uma proteção um pouco mais forte, relataram Oliveira e Sigal em uma pré-impressão de 2 de maio.
Todas as três novas variantes têm mutações que alteram um aminoácido chave chamado L452, o que pode ajudar a explicar sua capacidade de evitar a imunidade. L452 faz parte do domínio de ligação ao receptor, a parte da proteína spike que se prende às células, permitindo a infecção. O domínio também é um alvo chave para anticorpos protetores.
A variante Delta que causou surtos devastadores em todo o mundo em 2021 também teve mutações em L452, por isso muitos cientistas observaram esse ponto quente com cuidado, incluindo o imunologista Yunlong Richard Cao, da Universidade de Pequim. Em 11 de abril, diz Cao, ele e seus colegas notaram um padrão: as novas sublinhagens Omicron de Nova York, Bélgica, França e África do Sul tiveram mudanças em L452. “O aparecimento independente de quatro mutações diferentes no mesmo local? Isso não é normal”, diz Cao. Os pesquisadores suspeitaram que fosse a resposta do vírus aos altos níveis de imunidade gerados pelas enormes ondas Omicron.
Eles imediatamente começaram a fazer cópias da proteína spike com base nas novas sequências e testar o quão bem diferentes anticorpos poderiam bloquear essas proteínas, impedindo-as de se ligarem às células. Eles usaram soros de 156 indivíduos vacinados e reforçados, incluindo alguns que se recuperaram de BA.1 ou síndrome respiratória aguda grave (SARS), a doença de coronavírus que causou um surto global mortal há quase 2 décadas. Como a equipe sul-africana, eles descobriram que o sangue de pacientes que haviam sido infectados com BA.1 tinha apenas uma capacidade fraca de neutralizar BA.4 e BA.5; o mesmo aconteceu com BA.2.12.1. Ainda menos eficazes foram os soros de pessoas que já haviam sido infectadas com SARS e depois vacinadas contra COVID-19, eles relataram em uma pré-impressão de 2 de maio.
A última descoberta foi surpreendente. Um trabalho anterior de Linfa Wang, pesquisador de coronavírus de morcego da Duke-NUS Medical School em Cingapura, mostrou que pacientes que se recuperaram da SARS e foram vacinados tinham forte proteção contra variantes anteriores do SARS-CoV-2 – e até mesmo alguns vírus animais relacionados. – uma descoberta que parecia conter pistas para o desenvolvimento de vacinas eficazes contra vários coronavírus, incluindo aquelas que podem desencadear a próxima pandemia. Mas as novas mutações aparentemente ajudaram as subvariantes do Omicron a evitar esses anticorpos anteriormente poderosos.
Wang observa, no entanto, que os participantes do novo estudo foram todos vacinados com CoronaVac, uma vacina chinesa feita de vírus inativado. Os indivíduos em seu estudo foram vacinados com vacinas de RNA mensageiro (mRNA), que podem fornecer uma resposta mais potente às novas cepas, diz ele. Mas Wang concorda que o talento de Omicron para a fuga imune é dramático. Com base em seu perfil imunológico, “deveria ser chamado de SARS-3”, diz ele – um vírus totalmente distinto.
A rápida evolução da Omicron cria decisões difíceis para vacinas e formuladores de políticas sobre mudar para um novo conjunto de vacinas ou manter as formulações atuais, baseadas no vírus que surgiu em Wuhan, China, há mais de 2 anos. A Moderna testou duas versões de sua vacina de mRNA, contendo a cepa ancestral e a variante Beta – que se espalhou na África do Sul por um tempo em 2021, mas agora desapareceu – ou a variante Omicron BA.1. A empresa ainda não divulgou dados sobre o quão bem eles podem proteger contra as novas subvariantes.
A Pfizer, o outro produtor de vacinas de mRNA, testou a eficácia de um reforço e de uma vacina primária com base em BA.1. Os resultados são esperados até o final de junho. A Food and Drug Administration dos EUA agendou uma reunião para 28 de junho para analisar os dados disponíveis e fazer recomendações de vacinas para o outono.
A proteção limitada que a infecção BA.1 forneceu contra as novas subvariantes em estudos de laboratório já levantou questões sobre a utilidade das novas vacinas específicas da Omicron. Wang diz que o vírus está evoluindo muito rápido para as vacinas específicas de cepas acompanharem. Em vez disso, um amplo coquetel de anticorpos monoclonais direcionados a diferentes cepas pode ser o melhor caminho a seguir, diz ele.
Essa injeção pode prevenir infecções por vários meses em pessoas vulneráveis a doenças graves, incluindo pessoas imunocomprometidas que não respondem às vacinas. Proteger esse grupo é crucial, observa ele, porque muitos pesquisadores suspeitam que novas variantes surgem durante infecções de longo prazo em pessoas cujos sistemas imunológicos não conseguem eliminar o vírus. O principal obstáculo, diz Wang, é o custo: uma dose de anticorpos monoclonais custa cerca de US$ 1.000 por paciente, ele observa, “mas se alguém pudesse encontrar uma maneira de reduzir isso para US$ 50 ou US$ 100”, a abordagem poderia ser mais barata do que atualizar vacinas constantemente. .
Kristian Andersen, que estuda a evolução viral na Scripps Research, tira uma lição séria das mais novas variantes do Omicron. Embora não saibamos como serão as variantes futuras, diz ele, “podemos ter certeza de que elas continuarão cada vez mais capazes de escapar do sistema imunológico”, possivelmente levando a uma menor proteção não apenas contra infecções, mas também contra doença grave. “Precisamos nos concentrar em ampliar nossa imunidade”, diz ele.
Está longe de ser claro que tipo de vacina pode levar a essa imunidade ampliada, mas “nós realmente precisamos começar” para descobrir isso, diz Andersen. “Simplesmente deixar o vírus fazer o que os vírus fazem – continuar nos infectando e provavelmente várias vezes por ano – simplesmente não é uma opção no meu manual.”
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