Nosso olfato pode ser mais poderoso do que pensamos

O que acontece quando você sente o cheiro reconfortante de seu café da manhã ou recua horrorizado quando cheira o creme e percebe que está estragado?

Seu nariz está repleto de células especiais chamadas “neurônios sensoriais olfativos”, e cada um desses neurônios tem um (e apenas um) receptor de odor. Quando muitas moléculas no ar ao seu redor estimulam um desses receptores de odor, ele envia uma mensagem diretamente ao cérebro, explica Justin Turner, otorrinolaringologista e diretor do Smell and Taste Center da Vanderbilt University.

Então seu cérebro identifica rapidamente o cheiro e diz: “Ah, sim, isso é leite estragado; largue-o agora!”

Mas, apesar do vazamento ocasional de leite estragado ou gás, os humanos modernos não dependem muito do olfato para encontrar comida ou cuidar de outras necessidades vitais, explica Turner. É provavelmente por isso que nosso olfato não é tão aguçado quanto muitos outros animais.

Isso não significa que não podemos depender dele, no entanto.

Super cheirosos

Há uma grande variabilidade na acuidade olfativa normal, diz Turner. E a maior parte disso se resume à genética (as mulheres geralmente têm maior acuidade olfativa do que os homens) ou anatomia, como um desvio de septo. Condições temporárias (seios nasais inflamados, por exemplo) podem diminuir o olfato. Além disso, a acuidade olfativa diminui à medida que envelhecemos.

Algumas pessoas, no entanto, são super cheirosas. A hiperosmia é uma condição rara na qual o sentido do olfato é supercarregado. Por ser tão raro, os cientistas não sabem muito sobre a condição. Algumas doenças, como enxaquecas, estão associadas à hiperosmia.

Enquanto alguns de nós cheiram melhor do que outros, a maioria de nós é melhor nisso do que imaginamos. Em um 2017 Reveja da literatura, John McGann descobriu que os humanos são tão medianos quanto os mamíferos quando se trata do sentido do olfato.

Os humanos podem seguir um rastro de cheiro com uma habilidade que pode fazer os sabujos parar, descreve McGann em um entrevista com o jornal Ciência sobre este papel. McGann é um neurocientista que estuda como o cérebro processa a entrada sensorial. (Aqui está um divertido vídeo do experimento.)

Músculos no Trabalho

Ainda assim, a maioria de nós provavelmente poderia fazer melhor no uso diário do olfato. Na falta de alguma patologia ou estrutura anormal, grande parte da nossa capacidade de cheirar se resume ao hábito e à prática.

“Se você é um sommelier e concentra seus esforços em cheirar vinho, seu cérebro faz um esforço extra em cheirar vinho”, diz Turner. Em outras palavras, se você tentar, você pode treinar seu cérebro para reconhecer cheiros – você pode construir seus “músculos olfativos”, por assim dizer.

Turner e os outros médicos do Vanderbilt’s Smell and Taste Center usam esse fato para ajudar as pessoas que perderam o olfato devido ao COVID-19 ou algum outro motivo. O método é chamado de reciclagem olfativa. O paciente cheira diferentes aromas ou odores algumas vezes ao dia durante vários meses.

“A ideia aqui é que você está constantemente estimulando esses neurônios olfativos e estimulando o cérebro e seu poder de processamento”, explica Turner.

Mesmo que você não tenha perdido o olfato, você pode usar uma técnica semelhante para melhorá-lo. Em outras palavras, pratique. “Um bom exemplo é um especialista em fragrâncias”, diz Turner. “Essas pessoas recebem muito dinheiro para identificar fragrâncias e identificar cheiros agradáveis ​​que vão bem juntos. Para poder fazer isso, eles praticam, às vezes por anos.”

Se você quer um olfato melhor, da próxima vez que parar para cheirar as rosas, preste atenção.