Plants são um sumidouro de carbono altamente eficaz. Globalmente, as florestas absorvem cerca de 7,6 bilhões de métrica toneladas de dióxido de carbono por ano, cerca de 1,5 vezes as emissões anuais dos Estados Unidos.
Desde a década de 1980, o aquecimento climático, provocado pelo aumento dos níveis de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa na atmosfera, causou um aumentar na produtividade das plantas no Hemisfério Norte fora dos trópicos.
Mas uma nova pesquisa publicada em 30 de maio na Natureza Mudanças Climáticas estima que o aquecimento do verão nesta região começará a ter o efeito oposto dentro do próximo meio século, fazendo com que a fotossíntese – ou produtividade das plantas – diminua. O sumidouro global de carbono da terra provavelmente será atingido como resultado, escrevem os autores.
Os pesquisadores descobriram que, geralmente, no Hemisfério Norte, temperaturas mais quentes significarão menos produtividade das plantas no verão até 2070 para a maioria das regiões abaixo de 60° N – a latitude aproximada de Oslo, na Noruega, e Anchorage, no Alasca. A produtividade das plantas nas áreas do Ártico, no entanto, continuará aumentando à medida que a temperatura aumenta.
“É um artigo interessante”, diz Kai Zhu, cientista ambiental da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que não participou da pesquisa. A capacidade da vegetação de capturar carbono cresceu nas últimas décadas, mas se isso continuaria no futuro era desconhecido, explica ele. A pesquisa mostra que o aumento das temperaturas acabará levando à diminuição da fotossíntese, o que “será uma má notícia”.
O estudo se concentrou no Hemisfério Norte extratropical porque é responsável por 40% do sumidouro de carbono terrestre do planeta, e a produtividade do hemisfério está fortemente ligada à temperatura. Nos trópicos, a água é um fator maior de produtividade, então os pesquisadores excluíram essa região.
Os cientistas usaram duas maneiras diferentes de estimar os efeitos do aumento das temperaturas do verão na produtividade: modelos que representam a fotossíntese com base em uma variedade de fatores ambientais e modelos climáticos combinados com extrapolações de observações históricas da tolerância térmica de plantas silvestres. Anping Chen, coautor do estudo e ecologista da Colorado State University, explica em um e-mail que os pesquisadores confiam mais no primeiro método porque leva em consideração fatores como CO elevado2 níveis, mudanças na precipitação e aclimatação das plantas ao aquecimento.
Usando oito modelos do sistema terrestre, o estudo descobriu que, sob condições intermediárias de emissões projetadas, cerca de 48% das terras com vegetação no Hemisfério Norte sofrerão um declínio na produtividade das plantas devido ao aquecimento até 2060, subindo para 78% até o final deste século.
A abordagem baseada na observação histórica empurrou esse período muito antes, diz o coautor Brendan Rogers, cientista do sistema terrestre do Woodwell Climate Research Center, em Massachusetts, O cientista. Sob o melhor cenário entre os resultados possíveis, esse método previu que a temperatura excederá o ótimo para produtividade antes de 2030 sob emissões intermediárias em mais de 67% do Hemisfério Norte extratropical.
Rogers diz que os resultados do modelo do sistema terrestre podem ser muito otimistas porque superestimam o quão bem as florestas se aclimatam às mudanças climáticas. Os modelos não levam em conta fatores como incêndios generalizados, pragas e patógenos, explica ele.
Se os resultados significam que o carbono total na atmosfera aumentará ainda mais rápido do que agora é “a questão de 10 milhões de dólares”, porque há muitos fatores que afetam o balanço de carbono, explica Rogers. Mas o jornal é “outro sinal de alerta de que nem tudo está bem com o planeta”, diz ele. “E é outra razão para reduzir as emissões.”
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