Esqueça leões, hipopótamos ou aranhas venenosas. Templos dos egípcios os mosquitos podem estar entre os animais selvagens mais mortíferos do mundo. Sua mordida é relativamente inofensiva em circunstâncias normais. Mas muitos desses mosquitos carregam doenças que transmitem do sangue de um hospedeiro para outro, incluindo zika, chikungunya, dengue e febre amarela. Como o mosquito tigre relacionado que também carrega essas doenças, o Ae. os egípcios são distinguidos por listras pretas e brancas ao longo de suas pernas.
Esses mosquitos prosperam em áreas urbanas, o que torna a propagação das doenças que eles carregam particularmente insidiosa. Eles normalmente se reproduzem em pequenos volumes de água, como em pneus descartados e vasos de flores. Mas uma nova tecnologia geneticamente modificada pode fazer com que os mosquitos se reproduzam.
“Queremos ter uma ferramenta que tenha um impacto real na transmissão de doenças e que seja acessível”, diz Nathan Rose, chefe de assuntos regulatórios da Oxitec. “Nosso foco real tem sido encontrar maneiras ecologicamente corretas de controlar pragas.”
Engenharia do agente duplo perfeito
A tecnologia funciona assim. Oxitec, uma empresa de biotecnologia de propriedade dos EUA e sediada no Reino Unido, modificou os genes dos mosquitos machos para que suas filhas morram enquanto os machos sobrevivem. A segunda geração desses machos também carregará esse gene para que, quando acasalar, também não dê à luz nenhuma fêmea. Eventualmente, o DNA geneticamente modificado se espalha através de um Ae. os egípcios população, dizimando seus números.
Como os machos dos mosquitos se alimentam de frutas em vez de sangue, eles não são um vetor para essas doenças, portanto, liberar vários machos é relativamente inofensivo para as populações humanas. Para rastrear a eficácia de seu tratamento, a Oxitec alterou genes nos mosquitos para torná-los biofluorescentes quando iluminados por uma determinada luz. Com o tempo, eles podem ver até que ponto os mosquitos geneticamente modificados se espalharam.
A estratégia se mostrou eficaz. “No Brasil, onde fizemos isso, vimos que podemos suprimir a população local de mosquitos em mais de 95%”, diz Rose. Mas isso não funciona da noite para o dia – são necessárias várias gerações para que o gene se espalhe por uma população.
A Oxitec está trabalhando em algumas estratégias diferentes para desenrolar seus novos mosquitos geneticamente modificados. Uma delas envolve trabalhar com governos locais e nacionais, ou grandes proprietários em estratégias de larga escala para erradicar Ae. os egípcios populações de mosquitos. Isso pode incluir grandes hotéis, campos de golfe, municípios e agências federais.
Outra estratégia envolve a venda de kits nas lojas para quem quiser tentar controlar a área ao redor de sua casa. Essas caixas são do tamanho de uma bola de futebol e contêm ovos secos de mosquito. O kit só precisa de água, e os ovos eclodem e liberam machos geneticamente modificados que começam a se reproduzir com as fêmeas após passarem por um estágio larval.
“É muito fácil de transportar e muito fácil de pensar”, diz Rose.
A empresa está em processo de aprovação para vender essas caixas nos EUA, mas elas já estão disponíveis no Brasil, onde doenças como o vírus Zika e a dengue são problemas generalizados.
A Oxitec está atualmente em meio a uma projeto piloto no sul da Flórida em colaboração com o Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys, e em breve apresentará outra solicitação de pesquisa para um projeto piloto no Condado de Tulare, Califórnia. As operações estão mais avançadas no Brasil, onde projetos de maior escala estão em andamento.
Eventualmente, o tratamento pode resultar na morte de toda uma população de Ae. os egípcios mosquitos em uma determinada área, mas essas áreas ainda podem precisar de monitoramento no futuro, caso mosquitos não tratados invadam a região tratada.
Rose diz que os governos locais podem criar estratégias para a liberação de mosquitos, criando zonas de amortecimento onde eles foram mais ou menos erradicados.
Preocupações ecológicas
Não importa quão malignos sejam os mosquitos, tanto por suas picadas irritantes quanto por seu potencial de espalhar doenças, esses insetos desempenham um papel vital nos ecossistemas onde são encontrados. Suas larvas são fontes de alimento para todos os tipos de vida aquática, como sapos, peixes e outros insetos. Uma vez em voo, os mosquitos também fornecem alimento para pássaros, morcegos e répteis, entre outras criaturas.
Mas o Ae. os egípcios é nativa apenas de partes da África e é uma espécie invasora na maioria das outras regiões onde é encontrada atualmente. Ele só chegou às Américas nas últimas centenas de anos, possivelmente com a ajuda do tráfico de escravos. Por causa disso, Ae. os egípcios compete com espécies nativas de mosquitos, portanto, removê-lo é benéfico para o ecossistema.
Muitas estratégias tradicionais de controle de mosquitos geralmente dependem de pesticidas químicos. Mas os mosquitos, e especialmente Ae. os egípcios podem desenvolver resistência aos pesticidas ao longo do tempo. Além disso, os tratamentos químicos não são específicos da espécie. No processo de matar mosquitos, os pesticidas também podem causar danos aos polinizadores benéficos e outras criaturas mais altas na cadeia alimentar.
“Se você está suprimindo esse mosquito em particular e deixando os outros como estão, não os pulverizando, isso é realmente uma vitória para o meio ambiente”, diz Rose. Só na Flórida, por exemplo, Ae. os egípcios representa cerca de quatro por cento da população total de mosquitos.
Como essa tecnologia depende da modificação genética dos genes dos mosquitos, é difícil para eles desenvolver resistência às mudanças. Embora possam ocorrer mutações genéticas que possam diminuir o impacto de uma modificação genética, Rose diz que a tecnologia da Oxitec se concentra em vários caminhos genéticos diferentes, tornando mais difícil para a espécie adaptar uma defesa.
“Nós liberamos mais de um bilhão de nossos mosquitos, principalmente no Brasil, mas também nos EUA, e nunca vimos nenhuma resistência a isso”, diz Rose.
Enquanto pesquisar tem mostrado altos níveis de Ae. os egípcios redução em algumas áreas, Rose diz que é importante que as pessoas continuem a tomar outras medidas para se proteger dos mosquitos, como eliminar fontes de água parada dentro e ao redor de suas casas.
A empresa também planeja desenvolver mosquitos modificados de forma semelhante para atingir outras espécies que transmitem doenças, como mosquitos-tigre ou espécies de mosquitos que transmitem malária. Eles também estão desenrolando uma versão geneticamente modificada do lagarta do outonouma mariposa invasora e devastadora para culturas de milho em muitas partes do mundo.
Discussion about this post