O zumbido choramingante de uma vespa é suficiente para mandar muitos de nós correndo para as colinas. Agora, parece que uma espécie astuta usou essa aversão a seu favor. Os pesquisadores descobriram que os morcegos com orelhas de rato imitam o zumbido de insetos que picam como vespas, que provavelmente assustam os predadores.
“Este é um estudo fascinante”, diz David Pfennig, biólogo evolucionário da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, que estuda o mimetismo animal, mas que não esteve envolvido no trabalho.
A natureza está repleta de exemplos de animais e plantas sorrateiros que imitam as características de outros organismos. A inócua cobra escarlate (Lampropeltis elapsoides), por exemplo, adotou as listras vermelhas e pretas da cobra coral perigosamente venenosa (Micrurus fulvius).
Mas não há muitos casos notáveis de mimetismo acústico, diz Pfennig, provavelmente porque são difíceis de estudar, não necessariamente porque não existem. “Somos uma espécie muito orientada visualmente, e há muitos sons que não podemos ouvir como humanos.”
Danilo Russo se deparou com um desses por acaso. Um ecologista da Universidade de Nápoles Federico II, ele estava realizando trabalho de campo no sudeste da Itália há mais de 2 décadas, quando capturou alguns morcegos com orelhas de rato maiores (Miotis miotis). A espécie é nativa da Europa e do tamanho de um rato doméstico. Toda vez que Russo ia pegar os animais e removê-los de suas redes, “eles zumbiam como vespas ou marimbondos”, diz ele. Parecia algum tipo de mecanismo de defesa, explica ele.
Um dos maiores predadores dos morcegos-orelhudos são as corujas, que geralmente vivem nos cantos das árvores ou fendas nas rochas onde vespas, vespas e outros insetos que picam e zumbim. Ocorreu a Russo que os morcegos podem estar zumbindo para imitar abelhas e enviar corujas para longe. Mas levou vários anos para encontrar os especialistas em morcegos certos para ajudar a responder à pergunta.
Uma vez que eles se juntaram, os pesquisadores gravaram o zumbido dos morcegos na natureza com microfones. Eles então usaram um programa de computador para comparar os sons com aqueles produzidos naturalmente pelas abelhas.Apis mellifera) e vespas europeias (Vespa crabro), que compartilham habitat com morcegos e corujas. O programa só conseguiu distinguir entre os morcegos e os insetos cerca de metade das vezes, um sinal de que os zumbidos são acusticamente semelhantes.
Os cientistas então montaram um experimento no laboratório para testar as respostas dos predadores ao zumbido. Eles tocaram as gravações do morcego e do inseto, bem como um som de controle de uma espécie diferente de morcego sem zumbido, para oito corujas (Esses álbuns) e oito corujas (Strix aluco), que nidificam nas mesmas fendas que os insetos urticantes. Metade das corujas foram criadas em cativeiro, enquanto metade foi capturada na natureza. A equipe classificou as reações das corujas a cada som, observando se elas tentaram escapar, atacar ou inspecionar o alto-falante que emitia a reprodução do zumbido.
Os pássaros reagiram consistentemente aos sons do morcego e do inseto, afastando-se do alto-falante em resposta ao zumbido. As corujas selvagens tiveram uma resposta mais forte aos sons, possivelmente por causa de sua exposição anterior a insetos que picam, diz Russo. Alguns tentaram voar para longe do barulho, enquanto nenhuma das corujas em cativeiro tentou montar uma fuga real. A descoberta é o primeiro caso conhecido de um mamífero imitando um som feito por uma espécie de insetoos pesquisadores relatam hoje em Biologia Atual.
Pfennig se pergunta o quão vulneráveis são as corujas às picadas de abelhas ou vespas na natureza. “As corujas são noturnas, as abelhas não”, diz ele. Os autores reconhecem que não sabem com que frequência os pássaros são picados, mas as anedotas apontam para uma relação antagônica. Por exemplo, quando as vespas colonizam as caixas-ninho estabelecidas para as corujas, diz Russo, “os pássaros nem tentam explorá-las, para não mencionar o ninho lá”.
Apesar disso, o estudo ainda é “muito legal”, diz Pfennig. “O mimetismo é um dos melhores exemplos de seleção natural em ação.”
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