Microrganismos que vivem em uma grande laje do antigo fundo do mar no Golfo Pérsico podem revelar pistas sobre a vida em outros planetas, de acordo com um novo estudo.
Pesquisadores da Arizona State University estudaram uma área chamada Samail Ofiolite, localizada na costa de Omã. Esta grande placa de crosta oceânica é feita de rochas vulcânicas e rochas ultramáficas do manto superior da Terra. Essas rochas exibem um processo geológico único chamado serpentinização, pelo qual a água reage com as rochas para criar gás hidrogênio que é oxidado por microorganismos.
“Acredita-se que processos como a serpentinização podem existir em todo o universo, e foram encontradas evidências de que pode ocorrer na lua de Júpiter Europa e na lua de Saturno Enceladus”, principal autor do estudo Alta Howells, um programa de pós-doutorado no Centro de Pesquisa Ames da NASA na Califórnia. , disse em uma afirmação da Universidade Estadual do Arizona.
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Os pesquisadores investigaram microrganismos conhecidos como metanógenos, que produzem metano pela oxidação do gás hidrogênio com dióxido de carbono. Esses organismos são formas de vida simples que provavelmente evoluíram cedo na Terra.
Portanto, estudar a biodiversidade de ecossistemas hospedados em serpentinização pode ajudar os pesquisadores a entender melhor a possibilidade de vida em outros planetas e desenvolver instrumentos que possam detectar essa vida em mundos oceânicos além da Terra, de acordo com o comunicado.
Uma análise dos fluidos serpentinizados presentes no Samail Ofiolite revelou que os metanógenos podem não ser suportados em todos os ecossistemas onde ocorre a serpentinização. Em vez disso, os organismos que reduzem o sulfato para energia podem ser predominantes. No entanto, esses organismos não produzem metano. Essa percepção será útil para o desenvolvimento de instrumentação adequada para procurar vida alienígena, disseram os pesquisadores.
Além disso, os pesquisadores descobriram que os metanógenos em fluidos serpentinizados requerem mais energia do que os metanógenos encontrados em sedimentos de água doce ou marinhos. Isso pode ser resultado do alto pH dos fluidos serpentinizados ou da baixa disponibilidade de dióxido de carbono, segundo o comunicado.
“Um requisito de energia é fundamental para toda a vida na Terra”, disse Howells no comunicado. “Se pudermos desenvolver modelos simples com fornecimento de energia como parâmetro para prever a ocorrência e atividade da vida na Terra, podemos implantar esses modelos no estudo de outros mundos oceânicos.”
As descobertas foram publicadas no Jornal de Pesquisa Geofísica: Biogeociências.
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