Meteorologistas e cientistas sociais se unem para salvar vidas

25 de abril de 2011, foi o início de um “super-surto” de quatro dias de tornados que assolaram o sudeste dos EUA, destruindo os registros de propriedades e meteorológicos e deixando cerca de 321 pessoas mortas.

Ao todo, 376 tornados pousaram durante o surto, 226 deles apenas em 27 de abril. Três das tempestades foram EF-5 (a classificação mais alta na Escala Fujita Aprimorada, usada para avaliar a intensidade dos tornados), com ventos acima de 320 quilômetros por hora. Outros 33 eram EF-4s ou EF-3s. O mais caro dos monstros tinha uma milha e meia de largura – aproximadamente o comprimento de 22 campos de futebol. O evento de quatro dias é um dos desastres climáticos mais mortais já registrados.

As tempestades foram violentas e, em muitos casos, sem precedentes. Não foram, no entanto, inesperados. O evento havia sido previsto com dias de antecedência. No meio do surto, apesar das tempestades correndo como vespas saindo de um ninho perturbado, os avisos do Serviço Nacional de Meteorologia levaram em média quase meia hora, dando às pessoas tempo suficiente para se proteger. No entanto, centenas de pessoas ainda não conseguiram se abrigar.

“O número de mortos me abalou profundamente”, diz James Spann, meteorologista de transmissão em uma estação de televisão em Birmingham, Alabama. Seu mercado cobre grande parte do estado, o mais atingido no surto de abril de 2011. “O que aprendemos naquele dia é que o que fazemos não é suficiente”, diz Spann.

O problema não era com a ciência. Os meteorologistas fizeram um trabalho notável com a ciência durante e antes do surto. O problema era a comunicação: como enquadrar o risco para que as pessoas respondessem adequadamente. “Não sabemos nada sobre o comportamento humano”, diz Spann. “Então fomos aos cientistas sociais após esse evento, essas pessoas maravilhosas que entendem o comportamento humano.”

Usando uma abordagem interdisciplinar

Quando Kim Klockow-Mcclain escolheu seu tema de dissertação para um doutorado. em geografia, ela propôs uma série de experimentos sobre como as pessoas naturalmente interpretam a incerteza nas informações de alerta usando regras práticas – por exemplo, a que distância elas estão de um perigo. Em seguida, ela explorou como fornecer às pessoas a probabilidade subjacente de um tornado mudaria essas reações instintivas. Foi uma abordagem interdisciplinar, combinando geografia e meteorologia com psicologia. O conceito era sólido. Mas seu comitê de dissertação se perguntou se essas descobertas se traduziriam na vida real.

“Em meus experimentos”, explica Klockow-McClain, “eu faria as escolhas que as pessoas tinham que fazer muito simples, e escolhas que elas só tinham que fazer uma vez. Mas no mundo real, as pessoas fazem várias coisas ao longo do tempo e têm muito em que pensar. Se eu não tivesse estudado como as pessoas recebem, entendem e respondem às previsões e avisos de tornados no mundo real, como eu poderia realmente saber o que poderia mudar com novas informações probabilísticas?” O comitê deu a ela permissão para fazer seus experimentos planejados, mas eles a encorajaram a sair em campo também. Isso foi em dezembro de 2010. Klockow-McClain lembra: “Um membro do meu comitê disse: ‘Se algum tornado interessante acontecer em 2011, você deve fazer algum trabalho de campo e explorar esta área um pouco mais.’ ” A natureza deu-lhe mais pesquisa do que eles poderiam ter imaginado.

“O que começou como um estudo que visava explorar as maneiras pelas quais as pessoas processam o risco se tornou uma janela para todo o nosso campo no único surto de tornado mais mortal em décadas”, diz ela. “Todo mundo queria saber o que tinha acontecido. Eu tinha as perguntas certas e o protocolo pronto para quando o evento acontecesse para ajudá-los a entender.”

Essa abordagem interdisciplinar era nova, mas era uma ideia cuja hora havia chegado. Em 2018, Klockow-McClain, então cientista pesquisador do Instituto Cooperativo de Pesquisa e Operações de Clima Severo e de Alto Impacto da Universidade de Oklahoma, fundou a Unidade de Insights Comportamentais no Laboratório Nacional de Tempestades Severas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. No passado, ela diz, a meteorologia estava focada em avanços tecnológicos, como radar aprimorado, esperando que uma melhor previsão salvasse vidas dessas tempestades monstruosas. A Unidade de Insights Comportamentais está usando as ciências sociais para fazer isso.

Não apenas uma melhor previsão não era suficiente, mas às vezes o tiro saiu pela culatra. Pegar todas as tempestades em potencial pode levar a muitos avisos, criando um efeito não intencional de “garoto que gritou lobo”. E isso pode levar à complacência. “Temos tantas atividades climáticas severas que muitas pessoas se tornam apáticas a isso”, diz David Barnes, diretor de gerenciamento de emergências do condado de Oklahoma, Oklahoma, acostumado a tempestades desagradáveis.

Os resultados da pesquisa de dissertação de Klockow-McClain mostraram que, na maioria das vezes, as pessoas

leve esses avisos a sério, mas seus preconceitos podem levá-los a subestimar seu risco pessoal. As pessoas geralmente confiam na “ciência popular” para tomar decisões sobre quando procurar abrigo. Ao entrevistar sobreviventes das tempestades de 2011 no Mississippi e no Alabama, Klockow-McClain descobriu que as pessoas muitas vezes acreditavam que os tornados não atravessariam a água ou que colinas ou montanhas desviariam das tempestades. Um sobrevivente de tornado em Florence, Alabama, disse a Klockow-McClain que, quando ouviu que as tempestades estavam chegando, pensou: “Espero que haja algumas colinas entre aqui e ali que matem esse tornado”.

Parte da solução para este problema pode ser a educação. Klockow-McClain é um grande defensor do ensino de emissoras sobre dicas específicas que o público procura para informar sua tomada de decisão. “Estamos ajudando-os a contar a história do clima com um pouco mais de detalhes”, diz ela. Isso inclui ajudar as emissoras a desenvolver ferramentas para descrever melhor como as situações climáticas severas estão se desenrolando e oferecer mais nuances aos seus avisos no ar, como quais tempestades têm maior probabilidade de se tornarem severas ou produzirem tornados.

Parte da solução para este problema pode ser a educação. Klockow-McClain é um grande defensor do ensino de emissoras sobre dicas específicas que o público procura para informar sua tomada de decisão. “Estamos ajudando-os a contar a história do clima com um pouco mais de detalhes”, diz ela. Isso inclui ajudar as emissoras a desenvolver ferramentas para descrever melhor como as situações climáticas severas estão se desenrolando e oferecer mais nuances aos seus avisos no ar, como quais tempestades têm maior probabilidade de se tornarem severas ou produzirem tornados.

Ela também aponta que, no passado, os meteorologistas tendiam a simplesmente dizer ao público quando e o que fazer. Essa abordagem não funcionou bem. “Descobri que a maioria das pessoas não está apenas respondendo cegamente. Eles estão realmente tentando entender o que está acontecendo”, diz ela. “Estamos tentando levar as pessoas a um ponto em que sintam que estão no controle e sabem o que fazer. Não é suficiente comunicar sobre o perigo. Realmente temos que dar às pessoas as informações de que precisam para saber como e quando agir.”

Transmitir essa informação pode ser difícil, no entanto. Barnes descobre que as pessoas estão interessadas na ciência da meteorologia – por que as tempestades se desenvolvem, quais condições são propícias a tempestades. No entanto, quando se trata de entender as probabilidades – a probabilidade estatística de uma tempestade representar um risco significativo para eles pessoalmente – a maioria das pessoas atinge um muro. “Estamos tentando encontrar maneiras que transmitam informações probabilísticas de maneira sensata. Por exemplo, podemos dizer coisas como, o risco para você é 10 vezes maior do que em um dia típico de maio”, diz Klockow-McClain.

A probabilidade é difícil para o público; comunicação não é. Em 2011, cientistas sociais disseram a Spann que, quando se tratava de alertas de tempestade, ele nem estava usando seu maior recurso. “Eu pensei que eles estavam falando sobre radar ou algo assim”, diz Spann, “mas eles disseram ‘pessoas’. ” Isso levou a uma campanha regional chamada Be the Hero. As pessoas que seguem a cobertura da tempestade na televisão ou nas redes sociais são instadas a entrar em contato com amigos e vizinhos que podem não ter ouvido os avisos. “As pessoas realmente responderam a esse chamado”, diz ele.

Salvando vidas

A abordagem interdisciplinar parece estar funcionando. Pouco depois das 10h30 da noite de 25 de janeiro de 2021, um tornado EF-3 destruiu completamente Fultondale, Alabama, casa de Jason Williams. Ele ligou a televisão bem a tempo de ouvir James Spann dizendo aos moradores de Fultondale para chegarem a seus lugares seguros imediatamente. Williams acordou sua família, pegou o cachorro e o gato, e a família foi para o porão. Quando a energia foi desligada segundos depois, Jason começou a subir as escadas para pegar uma lanterna. Foi quando o telhado da casa despencou. “Tudo desmoronou”, lembra. Todos escaparam com apenas pequenos cortes e contusões. Atender ao aviso salvou suas vidas.

As melhorias são bem-vindas, mas ainda não são suficientes. Um tornado em março de 2021 tirou a vida de cinco pessoas na zona rural do Alabama. Então, em dezembro de 2021, uma cadeia de tornados e tempestades severas percorreu oito estados, de Arkansas a Illinois, deixando mais de 85 pessoas mortas. Em ambos os casos, o lead time foi adequado. Mas as áreas rurais apresentam desafios adicionais, incluindo o fato de que muitos moradores rurais vivem em casas móveis. A pesquisa mostrou que o lugar mais seguro para se estar durante um tornado é um porão ou uma sala interna sem janelas. Uma casa móvel, no entanto, não oferece proteção. Os moradores de casas móveis devem tomar a difícil decisão de quando sair de casa para um abrigo local – equilibrando a inconveniência de chegar ao abrigo

cedo demais com o risco de sair tarde demais. Os meteorologistas estão trabalhando para garantir que a palavra seja divulgada também para quem não fala inglês.

“Ainda sofro todos os dias pelas pessoas que morreram em 27 de abril. Elas morreram no meu turno”, diz Spann. “Mas usamos isso para trabalhar com os cientistas sociais e melhorar. Ainda assim, temos um longo caminho a percorrer.”