Existem muitos mistérios em Marte, e os cientistas podem ter resolvido apenas dois deles.
Marte ostenta vastas regiões de gelo que só podem ser vistas na faixa infravermelha do espectro, não na luz visível, por razões que os cientistas não conseguiram explicar. Agora, usando dados da NASA Mars Odyssey orbiter, cientistas da agência Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena, Califórnia, e a Universidade do Norte do Arizona em Flagstaff, Arizona, apresentaram uma teoria que explica essa geada “invisível” na superfície marciana. Os cientistas sugerem que a geada pode ser camuflada pela poeira, uma ideia que também pode explicar o fenômeno similarmente misterioso das avalanches de poeira em Marte.
A geada em Marte se desenvolve durante a noite e é feita de dióxido de carbono. É essencialmente gelo seco, então quando o sol nasce, a geada vaporiza em vez de derreter. A câmera de luz visível na Mars Odyssey, que orbita o Planeta Vermelho desde 2001, captura regiões da geada azul-branca regularmente.
Mas a câmera infravermelha da espaçonave mostra uma paisagem muito diferente – ela fotografa áreas mais amplas de gelo que não aparecem na câmera de luz visível.
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“Nosso primeiro pensamento foi que o gelo poderia ser enterrado lá”, Lucas Lange, estagiário do JPL no projeto disse em um comunicado. “O gelo seco é abundante perto dos pólos de Marte, mas estávamos olhando mais perto do equador do planeta, onde geralmente é muito quente para a formação de gelo seco.”
Então, os cientistas se voltaram para uma teoria alternativa – eles suspeitam que o que a câmera infravermelha está captando é “geada suja”, que está contaminada por poeira. Essa geada suja é camuflada na luz visível, mas a câmera sensível ao calor ainda pode capturar sua temperatura fria.
A teoria da geada suja também explicaria outro mistério marciano, o fenômeno das avalanches de poeira. Os cientistas explicaram listras longas e escuras nas encostas marcianas como resultado de avalanches de poeira que removeram a camada superior do regolito para revelar um material de cor mais escura por baixo.
Os pesquisadores que investigaram a geada “invisível” determinaram que essas “estrias de inclinação”, como são conhecidas, aparecem em áreas com geada matinal. Assim, os cientistas sugeriram que as avalanches podem ser desencadeadas à medida que a geada vaporiza, soltando os grãos de poeira nas encostas.
“Toda vez que enviamos uma missão a Marte, descobrimos novos processos exóticos”, disse Chris Edwards, cientista planetário da Northern Arizona University e coautor do artigo, no comunicado. “Não temos nada exatamente como uma faixa de declive na Terra. Você tem que pensar além de suas experiências na Terra para entender Marte.”
As equipes pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research no mês passado.
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