Em março, Christian Drouin, um fazendeiro francês na Vendée, descobriu que suas galinhas estavam morrendo de gripe aviária. Ele teve que tomar medidas drásticas para abater seu rebanho e evitar que a infecção se espalhasse. Normalmente, os veterinários chegavam para gaseificar as aves com dióxido de carbono. Mas as equipes veterinárias ficaram sobrecarregadas com chamadas para abater rebanhos infectados com o vírus, agora aparentemente endêmico na Europa.
Então Drouin foi aconselhado a desligar os ventiladores em seus galpões. À medida que a temperatura subiu, a maioria de seus 18.000 pássaros morreu de insolação durante várias horas. No dia seguinte, seus vizinhos o ajudaram a enterrar as carcaças. “Depois disso, deitei-me no escuro, atordoado com o que tinha feito”, disse ele à Agence France-Presse.
Buscando eliminar a cepa H5N1 altamente patogênica da gripe aviária, a França e outros países vêm abatendo um número recorde de aves – mais de 16 milhões de aves desde dezembro de 2021 somente na França. No ano passado, o custo lá ultrapassou € 150 milhões. Agora, diante do desespero de fazendeiros como Drouin, França, Holanda e outros países duramente atingidos, reiniciaram a pesquisa sobre uma solução há muito considerada tabu: vacinar rebanhos.
Ministros da França e de outros países da UE estão discutindo a ideia, e cientistas holandeses já iniciaram testes de vacinas de frango. No sudoeste da França nesta semana, pesquisadores começarão a imunizar patos com uma vacina recém-desenvolvida. E em outubro, as partes interessadas se reunirão na Organização Mundial de Saúde Animal para discutir como reduzir as barreiras internacionais ao envio de aves vacinadas.
Por enquanto, muitos países recusam essas remessas porque não estão confiantes de que os países com aves vacinadas controlaram o vírus. Especialistas em gripe temem que a vacinação não possa interromper completamente os surtos, talvez aumentando o risco a longo prazo de que o vírus aviário salte para os humanos. E desenvolver e administrar vacinas será caro.
Por todas essas razões, a vacinação é o último recurso, diz o patologista aviário Jean-Luc Guérin, da Escola Nacional de Veterinária de Toulouse. “Usamos essa ferramenta apenas se admitirmos que não podemos controlar a infecção pelas formas clássicas”. Os Estados Unidos não autorizaram o uso de vacinas contra a gripe aviária por causa das implicações comerciais, esperando que o abate pare seu surto atual. A indústria avícola dos EUA está adotando uma abordagem de esperar para ver. Mas na Europa a devastação causada pelo vírus e o custo e a logística de abate de milhões de aves podem estar mudando o cálculo.
Em lugares onde a nova cepa extremamente infecciosa da gripe aviária se estabeleceu, a vacinação “realmente tem a capacidade de fazer uma enorme diferença”, diz Richard Webby, virologista do Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude que estuda a gripe em pássaros e outros animais. A longo prazo, dizem os pesquisadores, viver com H5N1 pode exigir não apenas vacinas, mas uma reestruturação das densas operações avícolas europeias.
Por 3 décadas, cada vez mais cepas de gripe aviária têm surgido na Ásia. A atual cepa H5N1 chegou à Europa em 2021. Foi detectada pela primeira vez nos Estados Unidos em janeiro e continua a se espalhar.
Alguns pesquisadores estão preocupados que a vacinação, se não feita com cuidado, permitirá que o H5N1 persista e continue a se misturar com cepas de aves selvagens, com o risco de evoluir para se espalhar entre as pessoas. O risco para a União Européia e os Estados Unidos, embora baixo, é provavelmente o maior desde que o H5N1 surgiu há 25 anos, diz Webby. “Realmente não queremos esse vírus à espreita em granjas de aves”, acrescenta Adel Talaat, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Wisconsin, Madison.
Em um sinal encorajador, as vacinas diminuíram o impacto de surtos recentes, pelo menos na China. Em 2017, o país iniciou a vacinação obrigatória de aves contra uma cepa H7N9 que foi capaz de se espalhar para as pessoas. A vacinação reduziu a prevalência do vírus em aves e o número de infecções humanas caiu para zero. Que realização “poderia ser replicado em todos os lugares”, diz o virologista Hualan Chen, do Harbin Veterinary Research Institute, que desenvolveu as vacinas.
A campanha também valeu a pena para os agricultores chineses, que voltaram a produzir frangos de corte, de acordo com um análise de custo-benefício publicado em março de Medicina Veterinária Preventiva. E os Estados Unidos continuaram a aceitar produtos avícolas chineses, mostrando que as barreiras comerciais não são intransponíveis. As vacinas também beneficiam o bem-estar animal, reduzindo a necessidade de abater os rebanhos, acrescenta Chen, que “fortemente” recomenda a vacinação de aves contra cepas H5.
Ainda assim, a cepa do vírus agora na Europa, H5N1, pode ser difícil de controlar com vacinas porque infecta muitas espécies, incluindo patos, enquanto o H7N9 é um problema principalmente em galinhas, diz Webby. E a economia pode favorecer o abate de surtos esporádicos.
Mas na França duramente atingida, os testes de vacinas estão começando. Duas vacinas serão testadas em patos criados para o foie gras. Os patos que carregam a gripe aviária são o “último reservatório”, diz Guérin, porque podem espalhar o vírus por até 15 dias antes de apresentar sintomas. Nos testes, as aves serão vacinadas em fazendas e depois expostas ao vírus em laboratório. O objetivo é reduzir a quantidade de vírus circulando e assim proteger outras espécies de aves.
Uma vacina, Volvac Best, é fabricada pela Boehringer Ingelheim e já usada em países fora da Europa, incluindo México e Egito, para imunizar galinhas contra a doença de Newcastle e H5N1. A Ceva criou a outra vacina, a primeira vacina de RNA a ser testada em aves, especificamente para patos. Os resultados devem estar disponíveis até o final do ano, diz Gilles Salvat, especialista em saúde veterinária da Agência Francesa de Saúde e Segurança Alimentar, Ambiental e Ocupacional. Se as vacinas forem eficazes na redução dos níveis virais, Salvat espera que estejam prontas para o mercado até o final de 2023.
Depois que os agricultores vacinarem os rebanhos, eles precisarão ter certeza de que o vírus não está circulando silenciosamente em nenhuma ave que foi perdida ou não respondeu totalmente a uma vacina. Eles precisarão esfregar pássaros e testar o vírus, que pode se espalhar em botas, roupas, pneus e até no vento. Essas medidas também reduzirão o risco de disseminação para humanos ou espécies selvagens, diz Carol Cardona, veterinária e especialista em gripe aviária da Universidade de Minnesota, Twin Cities.
“As vacinas podem ajudar, mas não são a bala de ouro”, diz Ron Fouchier, virologista do Centro Médico da Universidade Erasmus. A abordagem ainda pode exigir algum abate, diz ele, porque os vírus continuarão a evoluir e podem ocasionalmente escapar das vacinas.
O surto atual pode ser um divisor de águas porque o vírus está se espalhando em muitas espécies de aves selvagens. Se também se tornar endêmico nos Estados Unidos, a vacinação pode se tornar necessária, dizem os pesquisadores. O Departamento de Agricultura dos EUA está modificando as vacinas existentes e testando novos contra a atual cepa H5N1.
No quadro geral, o setor avícola chinês precisa impedir que os vírus se espalhem para as aves selvagens, diz Fouchier. E os países europeus precisam se reestruturar para evitar ter muitas fazendas com rebanhos densos próximos, dizem os pesquisadores – um desafio ainda maior do que implementar a vacinação.
Cardona diz que pode levar anos para otimizar e aprovar vacinas, bem como elaborar uma estratégia de vacinação e tranquilizar os parceiros comerciais. “O que estamos esperando?” ela pergunta. “Precisamos começar a trabalhar.”
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