David Putrino, neurofisiologista da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, trabalhou durante suas férias no último Natal para escrever um pedido de subsídio para a pesquisa Long Covid urgentemente necessária. Com colegas, ele esperava obter US$ 1,15 bilhão em financiamento que o Congresso concedeu aos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) em 2020, quando o Long Covid emergiu como um grande problema de saúde pública. O NIH havia solicitado pedidos de subsídio em dezembro de 2021, apenas algumas semanas antes da data de vencimento em janeiro. A agência disse que planeja emitir decisões até o final de março.
Mas a partir de hoje, Putrino ainda estava esperando para saber se o NIH financiará seu esforço para descobrir se os microcoágulos podem ser um biomarcador diagnóstico significativo para muitos tipos de Covid Long. “Talvez devam contratar pessoas que se dediquem a acelerar esses programas”, diz Putrino, especialista em medicina de reabilitação. “[Long Covid] é uma crise nacional. Isso não merece ser o segundo ou terceiro emprego de alguém. O que precisamos do NIH agora é sua total atenção.”
A reclamação de Putrino não é a única reclamação sobre o gerenciamento do NIH da pesquisa Long Covid – uma iniciativa apelidada de RECOVER, for Researching COVID to Enhance Recovery. O carro-chefe do RECOVER, um estudo observacional de até 40.000 pessoas, foi criticado por defensores de pacientes e alguns cientistas que dizem que falta transparência e está se movendo muito devagar – um navio de guerra pesado quando uma frota de hidroaviões é o que é necessário. A partir de 6 de junho, o estudo havia se inscrito 3712 adultos, ou 21% de sua meta de matrícula de adultos de 17.680. Entre as crianças, os números são ainda menores: 98 crianças participam de um estudo que visa inscrever 19.500 delas.
Os críticos observam que outros países têm sido mais ágeis. Em julho de 2021, o Reino Unido tinha financiado 15 projetos de pesquisa Long Covid voltados para diagnóstico e tratamento. Em contraste, uma recente revisão independente publicada pela Rockefeller Foundation descobriu que, em fevereiro, o NIH havia financiado apenas oito de 200 Longos ensaios Covid listados no banco de dados ClinicalTrials.gov dos EUA.
O NIH reconhece as críticas e diz que já “obrigou ou comprometeu” os US$ 1,15 bilhão, previstos para serem gastos em 4 anos. Mas o escopo do projeto o impede de correr, Walter Koroshetz, diretor do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame do NIH e co-presidente da iniciativa RECOVER, implicou em uma conversa com um painel de conselheiros do diretor do NIH em 9 de junho . “Você não pode acreditar no grande aumento que isso tem sido”, disse ele aos conselheiros. RECOVER “foi projetado para realmente não deixar pedra sobre pedra … o que poderia estar causando esse problema”.
O NIH acrescentou em comunicado que espera anunciar os vencedores do tão esperado financiamento de janeiro dentro de 2 semanas. E a agência diz que dedicou vários funcionários ao RECOVER, reforçado por outros especialistas do NIH e pela empresa externa Deloitte. Mas, dada a crescente preocupação com a condição – estimativas recentes são de que um em cada cinco sobreviventes da COVID-19 nos EUA está aflito -, pesquisadores dos EUA dizem que é necessária mais urgência.
O estudo longitudinal do RECOVER visa descobrir as raízes biológicas do Long Covid e descrever sua prevalência, fatores de risco e sintomas. Também incluirá ensaios clínicos de tratamentos e preventivos, que espera lançar no outono.
“Todo mundo está trabalhando o mais rápido possível, mas este é um estudo monstruoso”, diz o imunologista Janko Nikolich-Žugich, da Faculdade de Medicina da Universidade do Arizona, Tucson, pesquisador principal do braço RECOVER no Arizona. “Tem sido um pesadelo montar e executar… em parte porque o Long Covid vem em tantos sabores”.
Há 1 ano, o NIH concedeu à Grossman School of Medicine da Universidade de Nova York (NYU) uma grande parte – US $ 448 milhões – de seu financiamento Long Covid para executar o estudo longitudinal, por meio de subprêmios para mais de 24 instituições. A NYU se recusou a disponibilizar os investigadores do RECOVER para entrevistas ou responder a perguntas escritas sobre o estudo.
Enquanto isso, cientistas extramuros não envolvidos no RECOVER estão encontrando outras maneiras de financiar pesquisas, porque o NIH fez poucos pedidos adicionais para o trabalho Long Covid. Michael VanElzakker, neurocientista do Massachusetts General Hospital, já estava usando um raro e sofisticado scanner cerebral para realizar uma bateria de testes sobre a função cognitiva em pessoas com encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica quando a pandemia desceu. Como resultado, ele diz: “Tenho todo um pipeline de neuroimagem que está pronto para as pessoas do Long Covid passarem”. Mas ele está contando com doações de caridade, porque “não há realmente uma maneira de solicitar [NIH] Longo financiamento Covid em si.” Recentemente, ele se candidatou a uma bolsa geral de neurociência do NIH, mas teme que sua proposta não seja bem-sucedida quando “combinar com alguém que tem um modelo de ELA [amyotrophic lateral sclerosis].”
Outros reclamam da opacidade do NIH. Por exemplo, o site RECOVER não lista os valores dos prêmios para instituições subcontratadas através da NYU, nem contabiliza quanto foi gasto. “Gostaria que houvesse mais transparência em relação a instrumentos, matrículas, dados e onde e quando e com quem o dinheiro foi investido e o que rendeu até agora”, diz Harlan Krumholz, cardiologista da Escola de Medicina de Yale. Ele foi co-autor do briefing de política do Rockefeller, que criticou a resposta Long Covid do NIH. O NIH diz que está trabalhando para adicionar financiamento de subsídios e outros detalhes ao seu banco de dados público pesquisável, REPORTER.
Outros ainda permanecem frustrados com os prazos apertados de inscrição do NIH. Por exemplo, em 27 de abril, a agência anunciou uma competição para financiamento de ensaios clínicos Long Covid – com um prazo de envio preferencial de 19 de maio. “Decidi não me candidatar porque o prazo” era muito curto, diz um proeminente imunologista.
Mas Nikolich-Žugich diz que a agência está fazendo o melhor que pode. “Tenho visto um número incrível de pessoas do NIH trabalhando incrivelmente duro em tudo isso em linhas de tempo muito compactadas”, diz ele.
Mady Hornig, neuropsiquiatra da Universidade de Columbia que tem Long Covid e é representante de pacientes no RECOVER, observa que o NIH deve equilibrar a movimentação rápida sem sacrificar o rigor. O objetivo das rápidas reviravoltas de financiamento “é realmente louvável: não ser desacelerado pelo ciclo usual do NIH e ainda permitir uma revisão por pares de alta qualidade”. Ainda assim, ela concorda que, quando se trata de financiar pesquisas sobre essa condição misteriosa, “houve alguns contratempos ao longo do caminho”.
Koroshetz disse ontem que o NIH está fazendo tudo. “Esperamos poder… realmente fazer a diferença para as pessoas. E quanto mais cedo melhor.”
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