A chamada Geleira Doomsday da Antártida está perdendo gelo no ritmo mais rápido em 5.500 anos, levantando preocupações sobre o futuro da camada de gelo e a possibilidade de um aumento catastrófico do nível do mar causado pelo derretimento do gelo do continente congelado.
A descoberta vem de um estudo de depósitos marítimos pré-históricos encontrados nas margens que cercam a geleira Thwaites e a vizinha geleira Pine Island, ambas localizadas no manto de gelo da Antártida Ocidental. A notícia arrepiante? O derretimento glacial da Antártida, impulsionado pelas mudanças climáticas, está avançando mais rápido do que nunca na história registrada, relataram pesquisadores em 9 de junho na revista Nature Geoscience (abre em nova aba).
“Essas taxas atualmente elevadas de derretimento do gelo podem sinalizar que essas artérias vitais do coração da camada de gelo da Antártida Ocidental foram rompidas, levando a um fluxo acelerado para o oceano que é potencialmente desastroso para o futuro nível global do mar em um mundo em aquecimento”, co -autor Dylan Rood, um cientista da Terra no Imperial College London, disse em um comunicado (abre em nova aba).
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“É tarde demais para parar o sangramento?” perguntou Rood.
Como uma das geleiras de derretimento mais rápido da Antártida, Thwaites ganhou o apelido de “Geleira do Juízo Final”. Desde a década de 1980, Thwaites perdeu cerca de 595 bilhões de toneladas (540 bilhões de toneladas métricas) de gelo, contribuindo para um aumento de 4% no nível do mar global. Thwaites e seu vizinho do norte, o Glaciar Pine Island, cobrem enormes extensões; Thwaites tem uma área de superfície de cerca de 74.130 milhas quadradas (192.000 quilômetros quadrados) (tornando-se quase tão grande quanto a Grã-Bretanha) e Pine Island 62.660 milhas quadradas (162.300 quilômetros quadrados).
Como as extremidades das geleiras voltadas para o mar estão posicionadas acima de uma bacia oceânica em forma de tigela, ambas as geleiras são expostas em suas partes inferiores a correntes de água quente, densa e salgada. Essa água quente não está apenas derretendo as geleiras onde elas se estendem até o Mar de Amundsen, mas também está se afastando delas por baixo, soltando-as de seus principais pontos de ancoragem localizados ao norte. Além disso, esse derretimento de baixo enfraquece as geleiras e as torna mais propensas a fraturas na superfície, que podem se espalhar por toda a camada de gelo e potencialmente causar sua quebra. Se todo o manto de gelo da Antártida Ocidental se rompesse e derretesse no mar, elevaria o nível global do mar em aproximadamente 3,4 metros.
Para comparar as taxas de derretimento das geleiras hoje com as do passado distante, os cientistas procuraram pistas nas praias da Antártida perto de onde as geleiras terminavam no oceano. O gelo pesa sobre a terra, de modo que parte desse peso congelado derreteu e foi drenado para o mar no final da última era glacial (cerca de 11.500 anos atrás), a terra se recuperou para revelar linhas costeiras que antes estavam escondidas sob as ondas. Ao medir as idades e alturas de quase duas dúzias de linhas costeiras, os cientistas esperavam descobrir a rapidez com que o gelo desaparecia da terra antes de avançar novamente.
Os pesquisadores estimaram as idades das costas coletando conchas antigas e pequenos fragmentos de ossos de pinguim, antes de analisar a biomatéria antiga com datação por radiocarbono (abre em nova aba). Este método identifica a idade do material orgânico medindo a quantidade de carbono-14, uma substância radioativa carbono (abre em nova aba) isótopo, ou variante com um número diferente de nêutrons, que é encontrado em todos os lugares da Terra e é facilmente absorvido por plantas e animais. Quando os animais morrem, eles param de acumular carbono-14 em seus tecidos e a quantidade que já absorveram começa a decair. A meia-vida do carbono-14 (ou o tempo que leva para metade dele se decompor) é de 5.730 anos, e os cientistas podem identificar as idades dos animais que morreram há milhares de anos medindo as quantidades de carbono-14 não deteriorado nos restos mortais. .
Depois de datar ossos e conchas de pinguins de mais de 20 costas diferentes, os cientistas descobriram que a praia mais antiga e mais alta começou a se formar há cerca de 5.500 anos. A partir desse momento até cerca de 30 anos atrás, a perda de gelo expôs as linhas costeiras a uma taxa de cerca de 3,5 milímetros por ano, relataram os pesquisadores. Mas nas últimas três décadas, a taxa de avanço da costa disparou – até 1,6 polegadas (40 mm) por ano.
“Embora essas geleiras vulneráveis tenham sido relativamente estáveis durante os últimos milênios, sua taxa atual de recuo está acelerando e já elevando o nível global do mar”, disse Rood.
O que isso significa para o futuro das geleiras e do manto de gelo da Antártida – e das costas vulneráveis em todo o mundo – não é claro. As descobertas dos pesquisadores, embora alarmantes, não abordam quantas vezes as geleiras podem ter recuado e reavaliado ao longo da história registrada. Os cientistas esperam descobrir isso perfurando o gelo para amostrar rochas da massa de terra abaixo dele, o que pode mostrar se a taxa atual de derretimento é reversível ou se as geleiras realmente passaram de um ponto sem retorno.
Publicado originalmente no Live Science.
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