A engenhosidade parece estar se recuperando de uma falha de comunicação em Marte.
O Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA restabeleceu contato com o helicóptero em miniatura de Marte na quinta-feira (5 de maio), depois que ele perdeu uma ligação agendada cerca de dois dias antes, a agência relatado Sexta-feira (6 de maio).
Os engenheiros sugerem que o helicóptero pode ter entrado em um estado de baixa potência devido a uma combinação de altos níveis de poeira na atmosfera e baixas temperaturas locais. A situação tornou o Ingenuity movido a energia solar incapaz de se comunicar com sua estação base, o rover Perseverance, que envia o status do helicóptero para a Terra via satélite marciano.
“A poeira diminui a quantidade de luz solar que atinge o painel solar, reduzindo a capacidade do Ingenuity de recarregar suas seis baterias de íons de lítio”, continuou o JPL. “Quando o estado de carga da bateria caiu abaixo de um limite inferior, o FPGA (field-programmable gate array) do helicóptero foi desligado”.
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O Ingenuity foi recentemente aprovado para voar pelo menos até setembro e já acumulou 28 missões. Isso está consideravelmente além do seu plano de voo inicial, de cinco excursões planejadas após o pouso na superfície marciana em fevereiro de 2021, junto com o Perseverance. As revoluções do rotor do Ingenuity por voo foram aumentadas em setembro passado para explicar a diminuição da densidade atmosférica devido a mudanças sazonais na área de pouso da missão, a Cratera Jezero de Marte.
Até agora o plano funcionou bem. A aeronave acumulou um total de 4,2 milhas (6,9 quilômetros) de distância de voo e agora está servindo como olheiro para as atividades da Perseverance, enquanto a missão entra em um antigo delta em busca de possíveis sinais de vida marciana. Recentemente, o mini-helicóptero até tirou fotos valiosas do sistema de pouso descartado da Perseverance para ajudar os engenheiros da espaçonave a planejar futuras missões.
Mas o helicóptero está lutando contra poeira, mudanças sazonais e condições além de seu plano de projeto, o que significa que enfrentará mais obstáculos para continuar seus voos nos próximos meses.
A unidade FGPA é crucial para garantir que o Ingenuity permaneça operacional, incluindo o controle da energia dos elementos aviônicos e aquecedores operacionais para manter o Ingenuity vivo durante as noites frias de Marte. Também é responsável pela marcação do tempo da espaçonave, inclusive para escalas programadas com Perseverance.
Os controladores suspeitam que depois que o FGPA perdeu energia, o que aconteceu durante uma noite marciana, o relógio do helicóptero foi reiniciado e os aquecedores desligados.
“Quando o sol nasceu na manhã seguinte e o painel solar começou a carregar as baterias, o relógio do helicóptero não estava mais sincronizado com o relógio a bordo do rover”, afirmou o JPL. “Essencialmente, quando a Ingenuity achou que era hora de entrar em contato com a Perseverance, a estação base do rover não estava ouvindo.”
Para tentar capturar o Ingenuity novamente, os engenheiros ordenaram ao Perseverance que ouvisse o sinal por quase um sol marciano inteiro (dia) em 5 de maio e finalmente ouviu do helicóptero por volta das 11h45, horário local de Marte. A engenhosidade era limitada no que poderia enviar para preservar seu poder, mas os controladores foram capazes de determinar que a saúde básica do helicóptero parecia boa.
“O link de rádio entre Ingenuity e Perseverance era estável, as temperaturas da espaçonave estavam dentro das expectativas, o painel solar estava recarregando a bateria a uma taxa esperada para esta temporada e a bateria estava saudável, contendo 41% de uma carga completa”, afirmou o JPL.
A poeira, no entanto, continuará sendo uma ameaça persistente para a missão movida a energia solar e tornará mais difícil recarregar as baterias para manter os aquecedores vitais e o relógio durante a noite fria. Funcionários do JPL disseram que o Ingenuity ligou seus aquecedores sempre que a temperatura da bateria estava abaixo de 5 graus Fahrenheit (menos 15 graus Celsius) nos últimos três sóis. (Um sol marciano é cerca de 40 minutos a mais do que um dia terrestre.) No entanto, os engenheiros temem que, se essa abordagem continuar, a bateria será incapaz de manter os aquecedores funcionando durante a noite.
Os engenheiros agora têm um novo plano. Na semana passada, um novo conjunto de comandos mudou o ponto em que a bateria liga, para menos 40 graus F (menos 40 graus C). O helicóptero também será encarregado de desligar imediatamente, em vez de usar a carga “preciosa” da bateria, afirmou o JPL.
“A equipe espera que essa estratégia permita que a bateria retenha qualquer carga coletada durante o dia. Os engenheiros do Ingenuity esperam que, após vários dias de absorção dos raios limitados, a bateria tenha atingido um ponto em que a espaçonave possa retornar. às operações normais”, disse o JPL.
O risco é que o Ingenuity carregue consigo peças comerciais prontas para uso não otimizadas para permanecer ativas no frio profundo de Marte, estimado em menos 112 graus F (menos 80 graus C) na localização do Ingenuity. Portanto, o JPL fez uma nota de cautela ao dizer que os engenheiros esperam manter mais energia da bateria (e comunicações) por pelo menos mais algumas semanas na Terra.
“Sempre soubemos que o inverno marciano e a temporada de tempestades de poeira apresentariam novos desafios para o Ingenuity, especificamente sóis mais frios, um aumento na poeira atmosférica e tempestades de poeira mais frequentes”, disse Teddy Tzanetos, líder da equipe do Ingenuity no JPL, no mesmo comunicado. . “Cada voo e cada milha de distância voada além de nossa missão original de 30 sol levou a espaçonave aos seus limites a cada sol em Marte”.
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