UMA uma resposta imune saudável é fundamental para combater doenças como o COVID-19. À medida que envelhecemos, no entanto, nosso sistema imunológico se torna menos eficiente na prevenção de doenças, na recuperação de infecções e na resposta às vacinas. Mas nem o sistema imunológico de todos envelhece na mesma proporção – fatores como fumar podem acelerar esse declínio, enquanto o exercício pode retardá-lo.
Um estudo publicado na semana passada em PNAS relata outro contribuinte para o envelhecimento imunológico: o estresse social.
“A exposição ao estresse está literalmente desgastando seu corpo”, diz Ryon Cobb, professor de psicologia da Universidade da Geórgia. “Vai junto com essa ideia de que o corpo nunca esquece.” Cobb não estava envolvido na pesquisa, mas a coautora do estudo e gerontóloga da Universidade do Sul da Califórnia (USC), Eileen Crimmins, foi uma de suas instrutoras de pós-doutorado.
Modelando o estresse e a saúde das células T
No estudo, Crimmins e outros pesquisadores da USC analisaram dados de 5.744 adultos com mais de 50 anos que responderam a perguntas sobre estresse e deram amostras de sangue como parte do estudo. Estudo de Saúde e Aposentadoria (HRS), um grande estudo nacionalmente representativo de americanos mais velhos que começou em 1990.
Usando esses dados, a equipe construiu modelos computacionais para determinar a ligação entre as células T – glóbulos brancos que combatem a infecção – e cinco categorias de estressores: discriminação cotidiana, eventos estressantes da vida, discriminação ao longo da vida, trauma da vida e estresse crônico. Essas cinco categorias são “medidas de estresse social relevantes para a saúde bem estabelecidas”, escrevem os autores no artigo.
Os pesquisadores examinaram as porcentagens de células T CD4+ e CD8+. As células CD4+ (também chamadas de células auxiliares) ajudam a direcionar as respostas imunes, enquanto as células CD8+ atacam os patógenos. A equipe analisou células de ambos os tipos que eram ingênuas e diferenciadas terminalmente.
As células T virgens ainda não interagiram com um antígeno. Eles são produzidos e eliminados do corpo rapidamente e são importantes para combater vírus que o corpo não viu antes, como o SARS-CoV-2 nos primeiros dias da pandemia.
Por outro lado, as células T terminalmente diferenciadas são células mais antigas que já desempenharam sua função. Eles não ajudam mais as respostas imunes diretas, mas podem desencadear inflamação em todo o corpo e envelhecer outras células e tecidos, explica o principal autor do estudo, Eric Klopack, pesquisador de gerontologia da USC.
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À medida que envelhecemos, nosso corpo produz naturalmente menos células ingênuas, ao mesmo tempo em que falha em limpar as células T terminalmente diferenciadas mais antigas. Isso resulta em um sistema imunológico com uma porcentagem menor de células ingênuas que estão prontas para combater patógenos em comparação com células diferenciadas.
“As pessoas mais jovens tendem a ter mais células ingênuas e menos dessas células diferenciadas”, diz Klopack. “Então, achamos que esses são indicadores de envelhecimento imunológico”.
O custo celular do estresse
Depois de controlar fatores como idade, raça e gênero, a equipe de pesquisa descobriu que traumas de vida e estresse crônico estavam associados a uma porcentagem menor de células CD4+ virgens em comparação com outros tipos de células CD4+, indicando que menos delas estão sendo produzidas. Enquanto isso, a discriminação e o estresse crônico foram associados a uma porcentagem maior de células CD4+ terminalmente diferenciadas, indicando uma piora na capacidade de eliminá-las do sistema.
A equipe também descobriu que alta discriminação ao longo da vida, trauma de vida e eventos estressantes da vida estavam associados a uma porcentagem menor de células CD8+ virgens e que alta discriminação ao longo da vida, estresse crônico e eventos estressantes estavam relacionados a uma porcentagem maior de células CD8+ terminalmente diferenciadas . Tanto a alta discriminação ao longo da vida quanto o estresse crônico foram associados a uma menor proporção geral de células CD4+ para células CD8+ – outra indicação de envelhecimento imunológico, diz Klopack.
Os coautores do estudo só têm dados de porcentagem de células a partir do momento em que as amostras de sangue foram coletadas de cada participante do HRS, explica Klopack. Sem mais informações sobre como eram os perfis imunológicos dos participantes no início de suas vidas – especialmente antes e depois de eventos estressantes – eles não podem tirar conclusões sobre uma relação causal.
Por que alguns estressores parecem afetar o corpo de maneira diferente não está claro, diz Klopack. No entanto, após o controle de fatores de estilo de vida, como educação, IMC, tabagismo e consumo de álcool, os autores do estudo descobriram que a relação entre estressores e porcentagens de células foi reduzida.
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Isso sugere que “parte da razão pela qual o estresse está associado a essas diferentes porcentagens de tipos de células é que as pessoas que experimentam mais estresse podem ser mais propensas a fumar, beber, ter uma dieta pobre, talvez menos exercício”, explica Klopack.
Ele e seus coautores também descobriram que, após o controle da infecção pelo citomegalovírus (CMV), um vírus comum associado ao envelhecimento imunológico acelerado, a relação entre o estresse e o envelhecimento das células imunes foi reduzida.
“As descobertas têm implicações realmente importantes para o envelhecimento saudável”, diz Rebecca Reed, psiconeuroimunologista da Universidade de Pittsburgh. Reed não esteve envolvido no novo estudo, mas colaborou com um de seus coautores em outro projeto.
“Sabemos que essas mudanças relacionadas à idade no sistema imunológico que eles analisaram predizem importantes resultados de saúde. Coisas como doenças crônicas, fragilidade, quão robusta é a resposta à vacina que temos”, acrescenta ela.
A discriminação também é um estressor importante e “único” associado a maior mortalidade, doenças crônicas, doenças cardíacas e problemas de saúde mental, diz Klopack. Neste estudo, os participantes relataram enfrentar diferentes tipos de discriminação, inclusive com base no sexo e na raça, mas mais comumente pela idade.
Do ponto de vista da equidade em saúde, o estudo “confirma o que muitos de nós já sabemos, que o racismo faz mal à saúde; a discriminação é ruim para a saúde”, diz Bridget Goosby, socióloga da Universidade do Texas em Austin, que não participou da pesquisa.
O artigo é o primeiro passo para entender os caminhos biológicos no corpo que estão ligados à discriminação, diz Goosby. Mas, como não analisa a raça especificamente, o próximo passo seria examinar quais grupos raciais e etnias são mais vulneráveis ao envelhecimento imunológico, diz ela.
Os autores escrevem que grupos como moradores de comunidades de aposentados ou instituições de assistência e povos indígenas não estavam bem representados no HRS. Além disso, os entrevistados com estresse particularmente alto podem ter morrido antes de atingir a idade em que poderiam participar da pesquisa.
Mesmo com essas ressalvas, Klopack recomenda diminuir o estresse – ou pelo menos usar mecanismos de enfrentamento como terapia de conversa. Outros estudos mostraram que fazer escolhas de estilo de vida mais saudáveis pode impulsionar o sistema imunológico.
“Odeio que me digam no médico para comer melhor, fazer mais exercícios, não beber tanto”, diz ele, rindo. “Mas, honestamente, parece que fazer essas coisas pode ajudar a reduzir o efeito do estresse no envelhecimento imunológico.”
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