Ao afetar as populações de glóbulos brancos, o estresse psicológico agudo e crônico pode diminuir a capacidade do corpo de combater a infecção, mas não está claro como o cérebro se comunica com o sistema imunológico para fazer isso. Filip Swirski, professor da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, Nova York, explora essa forma de comunicação entre órgãos. “Uma grande questão é como os vários órgãos em nossos sistemas respondem a fatores externos e mudanças de estilo de vida, seja sono, dieta, exercício ou estresse, porque nossos sistemas corporais realmente se adaptam às flutuações em nosso ambiente”, disse Swirski.
Em um estudo recente publicado em Natureza, Swirski e seu grupo mostraram que a indução de estresse agudo em camundongos causou mudanças profundas no sistema imunológico.1 Especificamente, as células B e T deixaram os linfonodos e migraram rapidamente para a medula óssea. “Nós dois ficamos muito surpresos ao ver quão grandes são essas mudanças imunológicas em períodos muito curtos de estresse”, disse Wolfram Poller, clínico-pesquisador e primeiro autor do estudo. Como consequência, essas mudanças no sistema imunológico induzidas pelo estresse tiveram um efeito profundo na suscetibilidade à doença, diminuindo a capacidade de um camundongo de tolerar infecções por influenza ou SARS-CoV-2.
Em seguida, a equipe de Swirski queria identificar as redes cerebrais específicas que causavam essa mudança física no sistema imunológico. Os pesquisadores primeiro exploraram o hipotálamo paraventricular (PVH), uma região controlada pelo sistema nervoso simpático (SNS) que é importante no estresse e na resposta de luta ou fuga. Ao ativar ou inativar neurônios específicos no PVH, os pesquisadores descobriram que poderiam induzir ou reduzir a migração de leucócitos para a medula óssea. Como os tecidos linfáticos desempenham um papel importante na tolerância imunológica, eles modelaram doenças autoimunes em camundongos e descobriram que, quando estressados, esses camundongos apresentavam menos resultados prejudiciais, como inflamação e paralisia, devido à migração de células imunes para longe dos linfonodos. Esses experimentos revelaram um aspecto importante de como o estresse psicológico pode atenuar as respostas que levam a distúrbios autoimunes, além de diminuir a capacidade do corpo de resistir a doenças infecciosas.
A equipe de Swirski também descobriu que, em resposta ao estresse agudo, os neutrófilos se tornaram mais prevalentes em vários tecidos. Os neutrófilos ajudam na reparação de danos nos tecidos; portanto, sua distribuição em várias áreas do corpo o prepara para possíveis lesões. Os cientistas olharam novamente para o SNS em busca de respostas e ficaram surpresos ao descobrir que ele não estava envolvido na resposta dos neutrófilos. Em vez disso, eles procuraram moduladores de neutrófilos no sangue e identificaram CXCL1, uma proteína no músculo que mudou em resposta ao estresse. Ao inativar ou estimular os neurônios do circuito motor específico no cérebro, conhecidos por controlar os movimentos musculares, os pesquisadores modularam a resposta dos neutrófilos, tornando este estudo um dos primeiros a encontrar uma conexão mecanicista direta entre uma região específica do cérebro e seu efeito no sistema imunológico. .
“O que este jornal faz é [goes] nos detalhados caminhos cerebrais que são importantes na regulação de diferentes partes da resposta imune”, disse Esther Sternberg, diretora de pesquisa do Andrew Weil Center for Integrative Medicine da Universidade do Arizona em Tucson, que não esteve envolvida no estudo. “Quão elegante e milagroso é que, quando você está tão estressado que precisa lutar ou fugir – você pode se machucar – o sistema imunológico envia os neutrófilos exatamente para onde eles precisam estar.”
Enquanto o estresse prepara o corpo para lesões, ele também torna o corpo mais suscetível a doenças infecciosas ao amortecer outras respostas imunológicas. Swirski e seu grupo agora estão interessados nas questões que essas descobertas levantam sobre como as pessoas com dificuldades socioeconômicas lidam com estressores crônicos ou agudos e se seus corpos estão preparados para lidar com infecções virais. “Essa relação é algo que acho que vale a pena explorar, para inspecionar como alguns desses fatores socioeconômicos realmente colocam nosso sistema imunológico em desvantagem”, disse Swirski.
1. WC Poller et al., “Circuitos do motor cerebral e do medo regulam os leucócitos durante o estresse agudo”, NaturezaEpub antes da impressão, 2022.
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